Het aantal monarchvlinders aan de westkust heeft de afgelopen decennia schokkende bevolkingsverliezen geleden. Maar een nieuwe studie suggereert dat de achteruitgang zelfs groter was dan wetenschappers hadden verwacht. Volgens een nieuwe studie is het aantal kleurrijke insecten in iets meer dan drie decennia met 97 procent gedaald, waardoor de bevolking van het gebied met uitsterven wordt bedreigd.
Monarchvlinders in Noord-Amerika zijn in een alarmerend tempo verdwenen, deels vanwege het verlies van hun primaire voedselbron, milkweed. Maar in het verleden was de aandacht vooral gericht op de oosterse bevolking, die sinds 1996 met meer dan 90 procent is afgenomen, meldt Peter Fimrite voor de San Francisco Chronicle. Maar een nieuwe studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Biological Conservation, suggereert dat de vooruitzichten voor de westerse bevolking even grimmig zijn.
In het verleden hebben vlekkerige gegevens het moeilijk gemaakt om de status van de West Coast-vorsten te evalueren. "Zoals vele soorten met een risico, begon systematische monitoring van deze populatie nadat dramatische achteruitgang al was opgemerkt, " schrijven de onderzoekers in de krant. Dus voor de laatste studie verlengden de wetenschappers de beschikbare historische gegevens door statistische modellen te gebruiken om vlekkerige gegevens uit de jaren 80 en 90 te combineren met de meer volledige gegevens van burgerwetenschappers die de afgelopen 20 jaar zijn verzameld.
De resultaten zijn ontnuchterend. De populatie westerse monarchvlinders daalt met ongeveer 7 procent per jaar, zelfs sneller dan de veel grotere populatie oosterse monarchvlinders. "In de jaren tachtig brachten 10 miljoen vorsten de winter door in de kust van Californië. Vandaag zijn dat er nauwelijks 300.000", zegt Cheryl Schultz, bioloog aan de Washington State University Vancouver, in een verklaring.
Samen met het verlies van hun primaire voedselbron, is de toenemende verstedelijking in Californië waarschijnlijk de oorzaak van de achteruitgang, schrijft Jason Daley voor het tijdschrift Sierra . Veel voeder- en nestplaatsen zijn uitgewist door ontwikkeling, terwijl de landbouw andere gebieden heeft vernietigd. In tegenstelling tot oostelijke vorsten, die beroemd naar Mexico migreren in de winters vanuit het noorden van Canada, brengen westerse vorsten hun winters door in nesten in de kustgebieden van Californië voordat ze zich langs de westkust verspreiden voor de warmere maanden. Het verlies van deze nestplaatsen is dus een klap voor de bevolking.
Schultz en haar team zijn nu bezig met het bestuderen van de broedtijden en locaties voor de westelijke monarchvlinders in de hoop op een beter begrip van hoe het kon worden beschermd, meldt Daley. Hoewel de dingen nu grimmig lijken, is er ruimte voor hoop, benadrukken de onderzoekers.
"In de 20e eeuw hebben we kale adelaars teruggebracht van de rand van uitsterven door het gebruik van DDT te beperken", zegt co-auteur Elizabeth Crone, een ecoloog aan Tufts University, in een verklaring. "Als we nu beginnen, kunnen we van de 21ste eeuw het tijdperk maken waarin vorsten terugkeren naar onze landschappen."
