"Dankzij een satellietsysteem zijn natuurrampen verleden tijd", verklaart de president van de Verenigde Staten in de nieuwe doofdagfilm Geostorm . "We kunnen ons weer beheersen." Welkom in een fantastische toekomst waarin de federale overheid agressieve actie heeft ondernomen tegen klimaatverandering, met succes de grillen van het weer onder de knie heeft met behulp van geavanceerde satelliettechnologie.
Maar wanneer dit wereldwijde netwerk van satellieten op mysterieuze wijze defect raakt, bedreigt catastrofaal weer het bestaan van de mensheid. Rijen van tornado's scheuren het landschap, tsunami-achtige golven razen door steden, massieve hagelstenen crashen door autoramen en flitsgevroren vogels vallen uit de lucht. En dat is precies wat u in trailers ziet.
Het plot gaat verder met ravelatie in samenzweringen en laatste-sloot ruimtemissies, maar zoals met klimaatramp flicks zoals 2012 (wanneer de gevreesde Yellowstone-vulkaan uitbarst), The Day After Tomorrow (wanneer New York City verandert in een bevroren toendra), of Snowpiercer (wanneer een klimaatexperiment mislukt, op een na een paar doden) blijft de vraag: kan een van deze apocalypsscenario's daadwerkelijk gebeuren?
Gelukkig, althans in het geval van Geostorm, is het antwoord: niet waarschijnlijk.
Op basis van de trailer blijft het onduidelijk hoe de satellieten van Geostorm precies het weer besturen. Smithsonian.com nam contact op met Warner Brothers om met consulting-wetenschappers te spreken, maar er waren er geen beschikbaar. Deze hightech ruimtegadgets lijken rampen te kunnen lokaliseren en actie te ondernemen om ze in hun sporen te stoppen. Eén apparaat lijkt een soort stormstoppende kogels in een orkaan te gooien. (Opmerking: zoals Sheriff van Pasco County in Florida waarschuwde tijdens de orkaan Irma, kan het schieten met kogels absoluut geen storm stoppen, maar kan levende wezens echt schaden.) Een andere stuurt een broeiende, hete laserstraal naar de aarde.
De visie op een toekomst waarin mensen het weer beheersen, is niet nieuw. Wetenschappelijke inspanningen om de regen te regeren begonnen ergens in de late 19e eeuw in de Verenigde Staten, toen een reeks droogtes grote delen van de natie uitdroogde. Maar het idee kwam echt tot stand tijdens het tijdperk van de Koude Oorlog, toen de zorgen over de mogelijke bewapening van het weer vlogen.
"Er was eigenlijk een weerrace met de Russen, niet alleen de ruimtewedstrijd, " legt James R. Fleming uit, onderzoeker aan Colby College en auteur van het boek Fixing the Sky: The Checkered History of Weather and Climate Control . Destijds laaide de vrees aan weerszijden van de oceaan op dat een weeroorlog opdoemde.
In 1953 heeft het Congres het Raadgevend Comité voor weersbeheersing ingesteld, een tweejarige studie van de haalbaarheid van weersbeheersing om te bepalen hoeveel de overheid zou moeten investeren in onderzoek. De studie leidde tot verschillende projecten die probeerden dergelijke capaciteiten te verfijnen. Een voorbeeld, Project Popeye, was gericht op het 'zaaien' van de wolken boven Zuidoost-Azië, zodat regen het vrachtverkeer tussen Noord- en Zuid-Vietnam zou belemmeren.
"Hij die het weer controleert, controleert de wereld", zei toenmalig vice-president Lyndon B. Johnson in een toespraak in 1962 aan de Southwest Texas State University. (Het citaat was vaak eerder geciteerd, maar LBJ bracht het in de stratosfeer.)
Hoewel het citaat vele complottheorieën heeft aangewakkerd - en als voer voor de Geostorm- reclamecampagne heeft gediend - blijft het vermogen om exacte controle over het weer te krijgen op zijn best mistig.
Even de beperkingen van de huidige satelliettechnologie buiten beschouwing gelaten, druist het idee van zulke enorme lokale veranderingen in het weer in tegen de basisprincipes van de atmosferische wetenschap, verklaart Ken Caldeira, een senior wetenschapper bij de afdeling Global Ecology van Carnegie Institution for Science.
"De sfeer is een groot verbonden ding, " zegt hij. "Het idee dat je het gaat porren en een grote storing op één locatie kunt creëren en dat wordt geïsoleerd - het is gewoon [niet] hoe de atmosfeer eigenlijk werkt." Het is verwant aan de mythe dat gewichtsverlies een bepaald deel van je lichaam kan raken; het hele systeem is met elkaar verbonden, waardoor het onmogelijk is om slechts één sectie aan te wijzen.
Dat wil niet zeggen dat wetenschappers geen mogelijkheden onderzoeken. Caldeira is een uitgesproken pleitbezorger voor het financieren van geo-ingenieursonderzoek, een vakgebied gericht op het idee dat we klimaat- of weersmodificatietechnologieën kunnen gebruiken om klimaatverandering te vertragen. De meest voorgestelde mechanismen zijn het opzuigen en opslaan van koolstofdioxide, of het aanbrengen van grootschalige aanpassingen van de omgeving om de langzame verwarming van onze aardbol te voorkomen.
Maar, zoals Caldeira opmerkt, zouden de huidige technologieën dit doel op een veel minder veeleisende - of spannende - manier bereiken dan de oplossing die in Geostorm wordt getoond. Een bijeenkomst van de National Academies of Sciences in 2015 stelde zelfs voor om deze technologieën te groeperen onder de categorie "klimaatinterventie" in plaats van "geo-engineering" om hun beperkingen nauwkeuriger te karakteriseren. "'Engineering' is te nauwkeurig om de speculatie die gaande is te noemen", zegt Fleming, die deel uitmaakte van de 2015-bijeenkomst.
Dus hoe ziet deze technologie eruit? Er zijn allerlei ideeën rondzweven. Een suggestie is dat we laaggelegen zeewolken kunnen 'zaaien' met een fijne spray zeezout. Dit zou de ontwikkeling van golvende pluimen aanmoedigen, waarvan de bleekwitte kleur de hete stralen van de zon zou kunnen reflecteren. Een ander idee is het spelen met de chemie van de oceaan, het bevruchten van de zeeën met ijzerstof in een poging om koolstof op te nemen in de bloei van algen.
Andere onderzoekers, waaronder Caldeira, geloven dat de betere tactiek zou zijn om de effecten van een grote vulkanische explosie na te bootsen. Tijdens deze natuurlijke gebeurtenissen reflecteren de massieve zwavelpluimen die in de lucht uitbarsten een deel van de zonnestraling weg van de aarde, waardoor de planeet enigszins wordt gekoeld. "Na elke grote vulkaan van de afgelopen halve eeuw of zo, is er het volgende jaar afkoeling", zegt Caldeira. Bijvoorbeeld, in 1992, een jaar na de uitbarsting van de berg Pinatubo, op de Filippijnen, schatten wetenschappers dat het oppervlak van het noordelijk halfrond ongeveer 1 graad Fahrenheit afkoelde vanwege de vulkanische uitstoot.
Het weer loopt goed in de aankomende film Geostorm. (Geostorm / Warner Bros / YouTube) Dit soort drastische ideeën zijn natuurlijk niet zonder kritiek en zorgen. Hoewel bijna iedereen zich allemaal in de vroegste ontwikkelingsstadia bevindt, beginnen wetenschappers al de potentiële risico's en onbedoelde gevolgen aan te pakken. Dit jaar namen onderzoekers van Harvard de eerste voorlopige stappen om de risico's en haalbaarheid van het nabootsen van vulkanen op kleine schaal te evalueren.
"Angst voor zonne-geo-engineering is volledig gezond", schreven Harvard-geo-ingenieurs David Keith en Gernot Wagner eerder dit jaar in een op-ed voor The Guardian in reactie op de verslaggeving van het onderzoek naar zonne-aerosol. Maar tegelijkertijd waarschuwen ze tegen het laten van deze angsten - of trouwens, doomsday-films zoals Geostorm - "discussies verstoren" over geo-onderzoek.
Tegenstanders van de technologie hebben lang de bezorgdheid geuit dat het concentreren op grootschalige geo-engineering schema's de broodnodige aandacht en financiering kan afleiden van de huidige uitdaging: het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen. Maar zoals Caldeira uitlegt, is geo-engineering een laatste manier om het lijden te verminderen van de voorspelde droogte, mislukte oogsten en intensivering van extreem weer dat onderzoekers zich zorgen maken over klimaatverandering. "Maar dat is geen goede film, " grapt hij.
Wat betreft de vooruitgang in satelliettechnologie, er is weinig aan de horizon dat belooft het wervelende weer onder onze macht te brengen. Bijna 30 jaar geleden, in 1989, stelde wetenschapper James Early voor om een "constellatie van satellieten" tussen de aarde en de zon te parkeren om de zonnestraling op onze planeet te verminderen, zegt Caldeira. Het was een leuke gedachte. Maar de wiskunde werkte toen niet, en nu ook niet.
"Om de opwarming te compenseren door een verdubbeling van CO2 uit de baan van de aarde, zou je 10 miljoen vierkante kilometer satellietoppervlak moeten hebben, wat behoorlijk verdomd groot is", zegt hij. "Als u dit meer dan 50 jaar zou proberen te bouwen, zou u gedurende die periode om de 3 minuten ongeveer 1 vierkante kilometer satelliet moeten bouwen."
Meer recent onderzoekt Ross Hoffman, hoofdwetenschapper en vice-president van Atmospheric and Environment Research, de mogelijkheid om orkanen om te leiden met behulp van, onder andere, microgolven die vanuit een of meer satellieten op zonne-energie naar de aarde worden gestuurd. "Het is eigenlijk een baan om de doodstraal, " merkt Fleming op over de technologie. Met behulp van computermodellering heeft Hoffman aangetoond dat door de dampen in of rond de storm te verwarmen, onderzoekers de winden van de orkaan kunnen verzwakken of vanaf de kust kunnen richten.
Maar voorlopig zijn deze ideeën tenminste allemaal theoretisch. We vertrouwen op satellieten voor allerlei dingen, van communicatie tot navigatie tot weersvoorspelling. Ze nemen prachtige foto's van de aarde en helpen onderzoekers uit verschillende velden de planeet te bestuderen.
Voor elk globaal plan waarbij het weer van bovenaf wordt gemanipuleerd, is er een veel eenvoudigere, gemakkelijkere en controleerbare manier om hetzelfde doel te bereiken, zegt Caldeira. "Zelfs als je deze grote gelokaliseerde veranderingen zou kunnen produceren, lijkt het idee dat je niet per ongeluk ergens anders grote veranderingen gaat creëren, fysiek gewoon niet aannemelijk", zegt hij.
Als je dat doet, riskeer je - durf ik te zeggen - een geostorm te creëren.
