De strijd tegen de klimaatverandering heeft tot een aantal vreemde ontdekkingen geleid: onderzoekers hebben onlangs ontdekt dat het voeren van koeienzeewier het methaangehalte van hun boert kan verminderen, anderen hebben gesuggereerd dat het dumpen van ijzer in de oceaan koolstofdioxide-smakend fytoplankton kan stimuleren en weer anderen experimenteren met het injecteren van koolstof in de grond om er steen van te maken.
Nu wenden onderzoekers zich tot vogelpoep. Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, suggereert dat uitwerpselen van onze gevederde vrienden de macht hebben om het Noordpoolgebied te koelen, meldt Jennifer Viegas bij Discovery News .
De nieuwe studie, geleid door Betty Croft van Dalhousie University, richt zich op hoe ammoniak gemaakt van zeevogel kak de atmosferische chemie van het Noordpoolgebied beïnvloedt door de vorming van wolken te stimuleren die de regio koel kunnen houden.
“Er is een verband tussen ecologie en klimaat dat me zeker heeft verrast. De omgeving is sterk met elkaar verbonden, ”vertelt studie-auteur Gregory Wentworth aan Eva Botkin-Kowacki van The Christian Science Monitor. "Hoe vaak hoor je dat vogelpoep het klimaat kan beïnvloeden?"
Vis zit vol stikstof, schrijft Viegas. En deze heerlijke zeevruchten traktatie is een favoriet van kolonie-nestelende zeevogels zoals sternen, papegaaiduikers, murres en drieteenmeeuwen. Na de spijsvertering spuiten de zeevogels veel guano uit, die vol zit met urinezuur dat uit die stikstof wordt geproduceerd. De guano wordt vervolgens afgebroken door microben, die ammoniak vrijgeven, in de atmosfeer. Het combineert met zwavelzuur en waterdamp en vormt deeltjes die uiteindelijk waterdamp verzamelen en samen glom, waardoor wolken ontstaan.
"De koelingseffecten treden op wanneer de wolken zonlicht terug de ruimte in reflecteren, " vertelt Wentworth aan Viegas. "Dit effect is het grootst voor wolken boven donkere oppervlakken, zoals de open oceaan, en is relatief gering voor heldere oppervlakken zoals zeeijs en sneeuw."
De onderzoekers werden getipt op de ammoniak-guano-verbinding tijdens een reis naar het Canadese Noordpoolgebied twee jaar geleden, toen luchtmonsters grote hoeveelheden ammoniak lieten zien in de tijden dat de temperatuur boven het vriespunt lag, volgens een persbericht. Het Noordpoolgebied heeft niet de grote concentraties landbouw of industrie die gewoonlijk zoveel ammoniak produceert. Dus keken ze rond en volgden snel de bron naar de vogels.
Het lijkt onmogelijk dat zeevogels voldoende kak kunnen genereren om echte wolken te creëren. Maar veel vogels komen elk jaar naar het Noordpoolgebied, meldt Botkin-Kowacki, waarbij naar schatting 33.000 ton ammoniak achterblijft. De onderzoekers gemodelleerd de invloed van deze stinkende verbinding in het genereren van laaggelegen wolken. Ze ontdekten dat dit type bewolking tijdens warmere maanden ongeveer een watt per vierkante meter warmte kon blokkeren.
“Het onderzoek is belangrijk omdat het nog een andere manier laat zien waarop de biosfeer aerosolen en het klimaat regelt. Deze informatie is van vitaal belang om nauwkeuriger te bepalen hoe menselijke activiteiten aerosolen hebben veranderd, ”vertelt Ken Carslaw, directeur van het Institute for Climate and Atmospheric Science aan de University of Leeds, aan Viegas.
Hoewel het verspreiden van meer guano over het Noordpoolgebied weinig zou doen om de klimaatverandering te stoppen, is het ontnuchterend om erop te wijzen dat onderzoekers in de afgelopen 50 jaar schatten dat zeevogelpopulaties wereldwijd met bijna 70 procent zijn gekelderd.
Hoewel meer werk nodig is om de bevindingen van deze studie te bevestigen, meldt Botkin-Kowacki, toont deze studie verder de verbazingwekkende complexiteit van de biosfeer aan.
