De meeste overlevende geschriften van Benjamin Franklin zijn getranscribeerd en gepubliceerd in fysieke teksten en online. Maar het lezen van getypte versies van zijn persoonlijke aantekeningen of brieven vertelt eigenlijk maar de helft van het verhaal - het laat de krabbels, kleine illustraties en aantekeningen weg die de originele manuscripten versieren, waar je de revolutionaire denker dingen kunt zien nadenken. Nu, meldt Philly.com's Bethany Ao, kan het publiek een kijkje in de geest van Franklin nemen: de Library of Congress heeft ongeveer 8.000 documenten gedigitaliseerd, waaronder persoonlijke brieven, wetenschappelijke tekeningen en andere papieren uit zijn legendarische leven en carrière.
Volgens een persbericht dateren de meeste items uit de jaren 1770 en 1780. Onder de documenten zijn brieven aan George Washington, John Adams, George III en Thomas Jefferson. Er is een van zijn originele tekeningen van een bifocale bril, die hij heeft uitgevonden, evenals een brief waarin zijn elektriciteitsexperiment met een kerktoren wordt uitgelegd.
"Soms geeft de transcriptie de brief niet volledig weer, " vertelt Julie Miller, curator van vroege Amerikaanse manuscripten in de Library of Congress. “De originele manuscripten laten zien hoe rommelig de brief was. Je kunt je voorstellen dat ze bij kaarslicht schrijven en hun denkproces een beetje beter begrijpen. '
Hoewel de 8.000 documenten slechts een deel van Franklins papieren vertegenwoordigen, hebben we het geluk dat we er zoveel hebben. In 1776 verliet Franklin, te midden van de revolutieoorlog, de VS om als ambassadeur in Frankrijk te dienen en liet hij 20 jaar aan correspondentie achter met zijn vriend Joseph Galloway, lid van het Continentale Congres uit Pennsylvania. Terwijl Franklin weg was, koos Galloway echter de kant van de Britten en werd zijn huis ontslagen. Franklins papieren waren verspreid of vernietigd, met slechts een paar hersteld.
In de laatste 14 jaar van zijn leven produceerde de immer productieve Franklin echter veel meer papieren. Na zijn dood in 1790 nam zijn kleinzoon William Temple Franklin een selectie kranten mee naar Engeland om te worden gepubliceerd als de Memoires van het leven en de geschriften van Benjamin Franklin . De rest bleef achter met zijn vriend George Fox. Die papieren zijn nu bij de American Philosophical Society in Philadelphia en de Universiteit van Pennsylvania.
In 1840 werden de originele kopieën van de documenten die William Temple Franklin in het buitenland had gepubliceerd, in bundels gevonden in de winkel van zijn voormalige verhuurder, een kleermaker. Sommige documenten waren op maat gesneden om patronen op maat te maken. Een Amerikaanse boekhandelaar kocht de papieren en verkocht ze in 1882 en andere Franklin-papieren aan de Amerikaanse overheid. Ze werden bewaard in het State Department voordat ze in 1903 en 1922 naar de Library of Congress werden overgebracht. Die documenten vormen samen met anderen het grootste deel van de gedigitaliseerde collectie.
Patrick Spero, directeur van de American Philosophical Society Library, vertelt Ao dat hoe meer studenten originele documenten kunnen gebruiken, hoe meer geschiedenis tastbaar lijkt. "De originelen kunnen vaak een interesse en fascinatie voor het verleden wekken die moeilijk te repliceren is, " zegt hij. "Het kan studenten en het grote publiek interesseren voor geschiedenis, en wetenschappers kunnen nieuwe dingen ontdekken van dingen die ze op de originelen zien."
Het enige nadeel is dat in deze tijd waarin cursief schrijven net zo vaak wordt onderwezen als het Latijn, de gemiddelde lezer misschien moeite heeft om het handschrift en een deel van de archaïsche taal te ontcijferen. "Ik hoop dat de digitalisering mensen ertoe zal aanzetten belangstelling te ontwikkelen voor het lezen van schrijven uit de 18e eeuw, " vertelt Miller aan Ao.
En als ze dat doen, hebben ze genoeg ander materiaal om naar te kijken. Vorig jaar digitaliseerde de Library of Congress de 12.000 kranten in de Alexander Hamilton-collectie. De bibliotheek heeft ook zijn Abraham Lincoln-collectie, de papieren van Andrew Jackson, evenals andere presidenten en opmerkelijke mensen en periodes in de geschiedenis gedigitaliseerd.
