Toen terroristen op 11 september 2001 twee vliegtuigen in het World Trade Center vlogen, kwam een klein team van diervoedingsdeskundigen in Ohio in actie.
gerelateerde inhoud
- Hoe dierentuindieren veilig en warm blijven in de Noordpoolontploffing
- Achter de schermen in de nationale dierentuin met 's werelds gevaarlijkste vogel
- Hoe kook je maaltijden voor de 2.000 dieren in de National Zoo
Elke vlucht in het land was aan de grond gezet, wat betekende dat de wekelijkse zendingen dierlijk voedsel van Columbus Zoo en Aquarium voor onbepaalde tijd zouden worden uitgesteld. Vis voor de pinguïns kan worden geleverd vanuit de diepvriezers van de dierentuin en bladeren voor de langurs (een geslacht van grote oude wereldapen gevonden in Zuidoost-Azië) kunnen lokaal worden gekocht. Maar hoe zit het met de koala's?
Koala's leven, zoals u wellicht weet, bijna uitsluitend op een dieet van eucalyptus scheuten en bladeren. Ze kauwen meestal elke dag ongeveer 200 tot 500 gram van het spul, dankzij spijsverteringssystemen die speciaal zijn aangepast om de gewoonlijk oneetbare gifstoffen van de plant te verteren. Maar eucalyptus is een tropische plant en in september groeide er zeker geen in Ohio. Meestal vloog de dierentuin in zijn wekelijkse zending vanuit Arizona.
Zonder een idee hoe lang de scheepvaartroutes van de natie zouden zijn (en wetende dat de rest van het land belangrijker zaken te regelen had dan koalavoedsel) besloten dierenverzorgers het heft in eigen handen te nemen, herinnert dierenvoedingassistent Amanda Zolman. Ze belden alle dierenfaciliteiten in de buurt die ook koala's hadden, gooiden in om een vrachtwagen te huren en besloten om een roadtrip te maken naar de dichtstbijzijnde eucalyptusleverancier die ze konden vinden. Dat was uiteindelijk in Florida, bijna duizend kilometer verderop.
De ervaring werd niet snel vergeten. "Nu probeer ik anderhalve maand voorraad van alles te houden", zegt Zolman. "Ons doel is om niet zo te moeten klauteren." Sinds 9/11 heeft de dierentuin twee kassen gebouwd die niets anders dan 18 verschillende soorten eucalyptus telen, in het geval van toekomstige eucalyptusblokkerende rampen.
Dit scenario krast alleen maar de oppervlakte van de logistieke uitdagingen waarmee diervoedingsdeskundigen worden geconfronteerd in hun inspanningen om hun duizenden ladingen gevoed en gezond te houden. Van het vooruit plannen voor natuurrampen zoals orkanen en overstromingen, tot het omgaan met catastrofale door de mens veroorzaakte verstoringen, tot het simpelweg voldoen aan de dagelijkse voedingsbehoeften en individuele voorkeuren van zeer gespecialiseerde dieren, het voeden van een dierentuin is misschien wel een van de moeilijkste taken op aarde.
En om deze uitdagingen aan te gaan, moesten dierenverzorgers meer dan een beetje creatief worden.
Diervoeder heeft de afgelopen jaren een lange weg afgelegd en veel van de diëten van de carnivoren worden aangevuld met commercieel bereide buizen van vlees. (Jessica Bittel) 
Noem ze hoe je maar wilt - rivierkreeftjes, crawdads of modderbugs - maar deze schaaldieren (en een paar vissen) zijn bestemd voor de buik van een otter. (Jessica Bittel) 
De diervoedingsdeskundige Lisa Cuffy van Columbus Zoo besteedt uren aan het plukken van lokaal geproduceerde bladeren die zullen worden ingevroren zodat de colobusapen en langurs de hele winter lang voedsel hebben. (Jessica Bittel) 
Een eenvoudig maar effectief stickersysteem zorgt ervoor dat de bakken die worden gebruikt om de ratten van een veelvraat of de vis van een pinguïn te houden, nooit worden gebruikt voor plantenetende herkauwers, zoals een Amerikaanse bizon. (Jessica Bittel) De Columbus Zoo and Aquarium is de thuisbasis van ongeveer 800 soorten zoogdier, vogel, reptiel en vis - in totaal meer dan 10.000 hongerige monden. En veel van die vissen overleven elke week op verse pekelkreeftjes die vanuit Florida worden ingevlogen.
Als de leverancier van pekelkreeftjes überhaupt wordt getroffen - een paar jaar geleden, een storm van het dak van de faciliteit scheurde - zal de dierentuin overschakelen op een noodvoorraad garnalen die ze in diepvriezers bewaren. Maar de reservaten kunnen maar zo lang duren, wat betekent dat hoge wind en overstromingen in Florida een zeer reële impact hebben op het welzijn van tropische vissen in Ohio.
Evenzo, toen orkaan Katrina New Orleans verwoestte, sloot het ook de grootste cricketleverancier van de dierentuin, een basisinsect voor talloze hagedissen, kikkers en vogels. Giftig algenbloeiseizoen, dat elk jaar langer lijkt te worden vanwege de klimaatverandering, kan de ansjovisvoorraad giftig maken. En dat betekent het vinden van alternatief voedsel voor de pinguïns.
Ramp of geen ramp, een van de grootste problemen bij het voeden van een dierentuin is kieskeurigheid. Neem bijvoorbeeld de koala's; in het wild kiezen deze selectieve eters ervoor om op verschillende eucalyptussoorten op verschillende tijdstippen van het jaar te knabbelen, waarbij ze de ene plant tijdens de bloei vermijden en de andere prefereren bij het uitzetten van nieuwe scheuten. Het vrouwtje van de Columbus Zoo, Wruwallin, is bijzonder moeilijk te plezieren, zegt Zolman, en merkt op dat ze alleen de meest tere scheuten van een boeket eet, en alleen wanneer ze in grote hoeveelheden worden gepresenteerd.
Dat is de reden waarom dierenverzorgers ervoor zorgen dat de koala's van de bewoners zo nu en dan een voorproefje krijgen van de rampvoorraad ter plaatse, alleen om te zorgen dat ze zijn aangepast aan de lokale smaak. "De grond waarin we het kweken is heel anders dan de grond in Arizona, " zegt Zolman. "Dus in het geval dat we vol gas moeten gaan, willen we ervoor zorgen dat het een item is dat ze daadwerkelijk gaan eten."
Evenzo zullen pinguïns zich alleen verwaardigen om hele vissen te eten die minder dan zes centimeter lang zijn en niet meer dan een centimeter breed. En wanneer de Columbus Zoo kuikens verwacht, moeten ze twee tot drie centimeter vingerbroodjes bij de hand hebben voor wanneer de kleintjes overstappen van de melk van hun ouders naar hard voedsel.
Kiwivogels eten meestal regenwormen. De dierentuin gaat jaarlijks door 36.000 buggers. En hier is een leuk feit: een volwassen kiwi eet ongeveer drie mijl aan wormen in een jaar. Toch zegt Zolman dat de wormen veruit de voorkeur hebben boven het dieet waarop de vogels kwamen: runderharten die handmatig in wormachtige linten worden gesneden.
Een andere uitdaging is het enorme volume, vooral voor bladeters. Olifanten, apen, elanden en talloze andere wezens zijn afhankelijk van een gestage, gigantische voorraad ruwvoer, die Zolman 'bladeren' noemt. Zoveel zelfs dat de dierentuin bemanningen naar de buitenwijken van Columbus stuurt op zoek naar eetbaar groen. Wilg is een favoriet bij fans, maar appel-, berk-, iep-, moerbei-, peren- en esdoornbomen dragen ook bij aan de trek.
"De huidige lijst bevat meer dan 35 bomen, struiken en wijnstokken en meer dan 45 kruiden, vaste planten en andere planten, " zegt Ann Lokai-Owens, de bewoner van de dierentuin, die door de tuinbouwer bladert. Eén plantensoort die ze vermijden: rode esdoorn, omdat deze voor bepaalde dieren giftig kan zijn.
Om deze toeleveringsketen te vergemakkelijken, heeft de dierentuin partnerschappen gesloten met lokale arboretums, serres, gemeenten en lokale bedrijven in haar zoektocht naar kwaliteitsgroen. In feite haalt de dierentuin veel van zijn bladeren uit een supergeheime Honda-testbaan buiten Columbus die wordt omgeven door weelderige moeraslandvegetatie. (Hoewel iedereen die de faciliteit binnenkomt, zijn smartphone moet verbeuren en geheimhouding moet zweren over alle testmodellen die ze kunnen zien.)
Het is echter wanneer de zoekploegen naar de dierentuin terugkeren dat het echte werk begint. Omdat dit Ohio is en de winter komt, moeten werknemers honderdduizenden bladeren van deze takken plukken en in de vriezers bewaren, zodat de dieren voedsel hebben als het koud wordt. In totaal verbruiken de bladeters van de dierentuin elk jaar tussen de 23 en 50 ton ruwvoer. Speciale aandacht wordt ook besteed aan eventuele medische aandoeningen en soortspecifieke dieetbeperkingen.
Er zijn minder waarschijnlijke overwegingen om ook rekening mee te houden. Lokai-Owens zegt bijvoorbeeld dat ze alleen appeltakken oogsten wanneer de bomen geen fruit of bessen bevatten, omdat deze schadelijke cyanideverbindingen kunnen bevatten. Lindebomen moeten worden gesnoeid wanneer ze bladeren hebben, omdat kieskeurige olifanten ze anders niet aanraken - ook al houden ze van bladloze wilgen.
De National Zoo in Washington vult het volume aan met een vergelijkbare grow-your-own aanpak als die van Ohio: "We zijn misschien de enige dierentuin in het land die al ons eigen hooi verbouwt", zegt Mike Maslanka, senior voedingsdeskundige bij de National Zoo . Op dezelfde manier zijn al die decoratieve bamboetribunes rond de dierentuin meer dan alleen uiterlijk. "Als er slecht weer is of we om een of andere reden niet van het terrein af kunnen, kunnen we nog steeds in de dierentuin oogsten", zegt Maslanka. Dat is goed nieuws, want panda's eten weinig anders.
Natuurlijk wordt voedsel gebruikt voor meer dan voedsel in de dierentuin. Het wordt ook gebruikt als trainingstool. Dit speelt ook een rol bij de voorbereiding op noodsituaties: in het geval van een natuurramp zoals een tornado die de dagelijkse activiteiten verstoort (in tegenstelling tot het menu), moeten de houders alle dieren in de buitenlucht snel in hun verblijf kunnen krijgen. En hoe krijg je een 700-pond grizzly om te doen wat je wilt? Nou, een beetje vulling met kersentaart gaat een lange weg.
Net als Pavlov en zijn honden is elk dier getraind om een geluid te associëren met een beloning. De eerste week krijgt de beer misschien een schep taartvulling telkens wanneer hij een luchthoorn hoort. Dan de volgende week, hoort het de luchthoorn elke dag maar ontvangt slechts één willekeurige lepel. Dan gaat het een maand mee zonder taartvulling te krijgen. Dan twee maanden. Maar achter in de gedachten van de beer herinnert het zich dat misschien, heel misschien, er kersentaartvulling wacht in zijn behuizing wanneer het de hoorn hoort. En meestal is dat genoeg.
Voor de ijsberen is het oranje sorbet. De luiaardberen geven de voorkeur aan watermeloenen. Zolman zegt dat ze niet verliefd is op het idee om de dieren voedsel te geven zoals taartvulling. Maar in dit geval geeft ze toe, de doelen rechtvaardigen de middelen.
Ze heeft zelfs de truc ingezet tijdens een onwaarschijnlijke noodsituatie: de tijd dat een Canadese gans een beetje te laag door de behuizing van de ijsbeer vloog. "Een van de meisjes sprong gewoon op en greep hem vast", zegt ze. "Men had het hoofd en men had het lichaam en, nou ja, het scheurde vrij snel uit elkaar."
Toen liep een van de beren naar het middelpunt van de omheining, een plek die bekend staat als Pride Rock na het voorgebergte in The Lion King, en bleef daar gewoon staan met de kop van de gans voor de hele wereld om zien. "Dat was een fantastische tijd om noodoproepen uit te proberen, " lacht Zolman.
Het laat ook zien dat, zelfs als elk dier in de dierentuin zijn eigen grondig onderzocht en nauwgezet gecontroleerd dieet heeft, de natuur soms weigert micromanaged te worden.
