Waarom spelen we 'Heil aan de Chief' voor de president?

Te midden van getrommelde ruches en bugled-bloeit, zal "Gegroet aan de Chief" tweemaal achtereenvolgens worden gespeeld bij de inhuldiging van januari, eenmaal voor de vertrekkende president Barack Obama en vervolgens opnieuw voor de aankomende president Donald Trump.

Van dit verhaal

The Afterlives of Walter Scott: Memory on the Move van Ann Rigney

Maar er is een ander hoofd in de mix wanneer dit nummer wordt gespeeld, en de vreedzame overdracht van macht is het verst van zijn geest. Zijn naam is Roderick Dhu, of Black Roderick, en hij is een bloederige middeleeuwse Schotse outlaw, zij het een fictieve. Hij komt uit Sir Walter Scott's 'The Lady of the Lake', een verhalend gedicht uit 1810, later een hit in de 16e-eeuwse hooglanden. In een vroege scène brachten Roderick's met snoeken zwaaiende, tartan geklede clansmen hem een ​​serenade met een wellustig 'Boat Song', de bron van ons nationale eerbetoon: 'Gegroet aan de Chief die triomfeert! / Vereerd en gezegend zij de altijd groene den! '

Het is moeilijk om de invloed van The Lady of the Lake op ons beïnvloedbare jonge land te overschatten. Het debuut in Philadelphia in 1812 was een theatrale ineenstorting, de Hamilton van zijn tijd, die tientallen keren in grote Amerikaanse steden werd opgevoerd met spectaculaire kostuums en uitgebreide sets. De score werd gepubliceerd en voedde de rage voor gezelschapsmuziek. "Deze nummers waren gewoon in de lucht, " zegt Ann Rigney, auteur van The Afterlives van Walter Scott . De held van The Lady of the Lake is een edelman genaamd James Douglas, maar het Amerikaanse publiek hield van de glamoureuze bandiet die regeerde door bloed en instinct, zegt Ian Duncan, een Engelse professor aan de Universiteit van Californië in Berkeley. Locomotieven, mijnen en zelfs baby's zijn vernoemd naar Roderick Dhu.

Ongetwijfeld heeft de oorlog van 1812, de rematch van Amerika met Engeland, de politiek van het stuk vooral weerklank gegeven. "Roderick Dhu is deze Schotse leider die een hekel heeft aan Engeland", legt Joseph Rezek uit, een geleerde in de Britse en Amerikaanse romantiek aan de Universiteit van Boston. Het commando over zijn volk tegen de Schotse koning James V, die half Engels was, Roderick was schoften en heerser allebei, niet in tegenstelling tot sommige van de eerste Amerikaanse presidenten.

Hoewel Amerikanen outlaws en rebellen vierden, gaven we ook toe aan een tegenstrijdig verlangen naar de pracht en praal van autoriteit. Misschien was dit de reden waarom we überhaupt nationale liedjes nodig hadden. (Het is geen toeval dat 'The Star-Spangled Banner' ook een overblijfsel is van de oorlog van 1812.) George Washington had voor een persoonlijk themalied geëxperimenteerd met 'Hail, Columbia', wat critici misschien een beetje te lovend vonden. ("Laat de grote naam van Washington met luid applaus de wereld rondgaan.") Jefferson probeerde "Jefferson en Liberty." ("Voor tirannen buig je nooit de knie / maar sluit je aan met hart, ziel en stem, / Voor Jefferson en Liberty ! ”) Geen van beide vast, godzijdank.

"Heil aan de Chief" werd op een meer willekeurige of democratische manier gekozen. Het werd voor het eerst gespeeld ter ere van een Amerikaanse president al in 1815, toen een viering in Boston die het einde van de oorlog van 1812 markeerde op de verjaardag van Washington viel. Maar het begon echt in 1829, toen de Marine Band de mars uitvoerde toen Andrew Jackson een Georgetown-ceremonie verliet voor het Chesapeake en Ohio Canal en drie gejuich uitlokte bij de menigte. President John Tyler koos het formeel als het officiële volkslied voor het kantoor in de jaren 1840.

Maar omdat de bloedige spreuken van een hooglandvluchtige - hoe poëtisch ook - niet echt een eerbetoon waren voor een Amerikaanse president, zouden de teksten verschillende keren worden herschreven. In een vroege versie genaamd "Wreathes for the Chieftain", verdrong een vredige olijfboom de machtige Schotse den van Roderick. Een pijnlijk saaie versie uit het midden van de 20e eeuw die wordt genoemd om 'dit grootse land grootser te maken'. Tegenwoordig zijn de teksten bijna vergeten, maar het ministerie van Defensie houdt de melodie nauwlettend in de gaten, dicteert de Marine Band die het speelt in Bes groot en alleen voor zittende presidenten in statige contexten en bij presidentiële begrafenissen. Toch lijkt het deuntje van deze bandiet een geschikt volkslied te zijn voor een land dat zo dol is op zijn rebellen.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine