Tegenwoordig is het agrarische landschap van de Verenigde Staten 48 keer giftiger voor insecten dan 25 jaar geleden. Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PLoS One, is een enkele boosdoener - een klasse van pesticiden bekend als neonicotinoïden of neonics - verantwoordelijk voor maar liefst 92 procent van deze fatale toename, die aankomt op een punt waarop steile bugpopulaties achteruitgaan experts waarschuwen voor een naderende 'insectenapocalyps'.
Voor het onderzoek analyseerden wetenschappers van vier Noord-Amerikaanse onderzoeksinstellingen gegevens over de hoeveelheid pesticiden die in de VS werd gebruikt; de tijd dat pesticiden in het milieu blijven; en niveaus van toxines in honingbijen, die dienen als een proxy voor alle insecten. De cijfers laten zien hoe giftig de Amerikaanse landbouw is geworden, volgens Stephen Leahy van National Geographic, en lijken een verband aan te tonen tussen toenemende toxiciteitsniveaus en wijdverbreid gebruik van neonaten.
"Het is verbluffend", zegt Steve Holmer, een onderzoeker bij de American Bird Conservancy die niet bij het onderzoek was betrokken. "Deze studie onthult de opeenhoping van giftige neonaten in het milieu, wat kan verklaren waarom insectenpopulaties zijn afgenomen."
Kendra Klein, co-auteur en senior stafwetenschapper bij Friends of the Earth US, zegt dat het team niet direct heeft vastgesteld aan welke pesticiden bijen en andere insecten worden blootgesteld. Als gevolg hiervan kan het onderzoek de werkelijke doses insecticiden overschatten; Klein voegt er echter aan toe dat de beslissing van de wetenschappers om de vele gedocumenteerde niet-dodelijke effecten weg te laten, waaronder verminderd leren, geheugen en foeragevaardigheden, hen doet geloven dat hun onderzoek nog steeds "een zeer conservatieve schatting is".
Sprekend met Lauren Aratani van de Guardian, zegt Klein: "We hebben onze lessen niet geleerd. We weten dat neonaten een van de meest giftige klassen pesticiden zijn die bijen ooit in de landbouw hebben geïntroduceerd. Er is een fundamentele roekeloosheid en dwaasheid bij het introduceren van [neonics] en doorgaan op dit pad. "
Zoals Aratani meldt, gebruiken boeren zenuw-gerichte neonaten op meer dan 140 soorten gewassen, waaronder appels, rijst, maïs en sojabonen. De insecticiden, geïntroduceerd in de jaren negentig om de verhoogde immuniteit van insecten tegen pesticiden te bestrijden, werden ooit geprezen om hun vermeende lage toxiciteit. Nu is bekend dat ze niet alleen ongelooflijk giftig, maar persistent zijn en tot 1000 dagen in de bodem, waterwegen en wetlands blijven.
Veel van deze aanhoudende effecten komen voort uit het feit dat neonaten systemische insecticiden zijn. Wanneer toegepast, worden de pesticiden opgelost en opgenomen in gewassen, waarbij toxines overal worden verspreid, van stengels tot bladeren, stuifmeel, nectar en sap.
"Ik heb gedocumenteerde en massale bijenmoorden gezien ten tijde van het planten van maïs", vertelt Minnesota-imker Steve Ellis aan Aratani. "Het stof komt van het maïszaad en drijft op bloemen en bloeiende planten tijdens het zaaien en maakt ze giftig."
Ellis vervolgt: 'Het is voldoende om ze onmiddellijk te doden. Ze komen terug en ze lijden aan een dodelijke dosis, liggend op hun rug sterven van het verzamelen van de nectar en het stuifmeel van de wilgen naast het maïsveld. "
Het is vermeldenswaard dat de Europese Unie, in reactie op een rapport met de schadelijke effecten van pesticiden op honingbijen en wilde bijen, eind 2018 een algemeen verbod op neonaten heeft ingesteld. Canada heeft eerder dit jaar soortgelijke regelgevingsmaatregelen genomen. Het Amerikaanse bureau voor milieubescherming verbood ondertussen 12 soorten neonaten in mei, maar moet nog meer beslissende maatregelen nemen.
De meest extreme voorspellingen rond de achteruitgang van insecten zijn vaak erg overdreven: een studie die eerder dit jaar werd gepubliceerd, stelde bijvoorbeeld dat 41 procent van de insectensoorten afneemt en het wereldwijde aantal jaarlijks met 2, 5 procent daalt. Maar zoals Michelle Trautwein van de California Academy of Sciences de Ed Yong van de Atlantische Oceaan vertelt, proberen de onderzoekers achter de bevindingen "dingen te kwantificeren die we op dit moment echt niet kunnen kwantificeren."
Toch schrijft Yong: "De weinige informatie die we hebben, wijst in dezelfde zorgwekkende richting."
Het nieuws is niet allemaal negatief. "Het goede nieuws is dat we geen neonaten nodig hebben, " vertelt Klein Leahy van National Geographic . "We hebben vier decennia aan onderzoek en bewijzen dat agro-ecologische landbouwmethoden ons voedsel kunnen verbouwen zonder bestuivers te decimeren."
