Nadat een vrouw stierf in Charlottesville, Virginia, tijdens de gewelddadige protesten van afgelopen zomer over de verwijdering van twee verbonden beelden, hing de stad zwarte zeilen over de controversiële monumenten om een periode van rouw te markeren. Maar zoals Matthew Haag van de New York Times meldt, heeft een rechter de stad nu opdracht gegeven het zeil neer te halen, met het argument dat hun aanwezigheid inbreuk maakt op het recht van het publiek om de beelden te bekijken.
Rechter Richard E. Moore van het Charlottesville Circuit Court heeft de stad 15 dagen de tijd gegeven om de lijkwaden te verwijderen die over monumenten voor Robert E. Lee en Stonewall Jackson zijn gedrapeerd. Volgens Phil Gast van CNN beweerde de rechtszaak dat de stad haar grenzen had overschreden bij de beslissing om de beelden na de tragedie te bedekken.
De Zuidelijke standbeelden vormden de kern van de bijeenkomst afgelopen augustus, toen honderden blanke nationalisten in Charlottesville samenkwamen om te protesteren tegen de inspanningen van de stad om de monumenten neer te halen. De rally werd dodelijk toen een man een auto in een menigte van demonstranten reed en de 32-jarige Heather Heyer doodde. Twee soldaten van de Virginia State Police stierven ook toen hun helikopter neerstortte tijdens patrouilles van de rally.
De gemeenteraad van Charlottesville had unaniem gestemd om de beelden te verbergen in de nasleep van de drie doden. In de daaropvolgende maanden is echter een informele strijd om de zeilen te houden gevochten, aangezien een groep onder leiding van de zelfbenoemde "blanke advocaat" Jason Kessler de zeilen meerdere keren uit de beelden heeft verwijderd, waardoor ambtenaren werden gedwongen te betalen om de zeilen te vervangen in meerdere gevallen.
Haag meldt dat rechter Moore eerdere pogingen om de stad te dwingen de monumenten te onthullen heeft geblokkeerd, waardoor de zeilen tijdelijk op hun plaats blijven. Maar in zijn uitspraak op dinsdag bekritiseerde hij ambtenaren omdat ze niet hadden bepaald hoe lang de beelden zouden worden gedekt.
"Ik kan niet vinden dat die raad ooit voor hen bedoeld had als tijdelijk en ze hebben die mogelijkheid tot voor kort nooit besproken", schreef hij in een brief aan advocaten.
Tijdens de rechtszaak hoorde de rechtbank van een begrafenisondernemer in Charlottesville, die zei dat openbare rouw doorgaans 30 tot 40 dagen duurt, meldt Caleb Stewart van WHSV . Maar uiteindelijk zei rechter Moore dat de zaak 'geen kwestie was van het' rouwen 'dat te lang had geduurd.' De zeilen, zo betoogde hij, schonden het recht van het publiek om de monumenten te bekijken.
"De schade aan gedaagden van het verwijderen van de zeilen en niet in staat zijn om ze te beschermen totdat de zaak voor de rechter komt, wordt gecompenseerd door de schade voor eisers en het grote publiek omdat ze ze niet kunnen bekijken of ervan genieten", schreef hij in zijn beslissing . Brian Wheeler, Charlottesville's directeur communicatie, heeft nog geen commentaar gegeven op de vraag of de stad in beroep gaat tegen de uitspraak.
Het hof zal naar verwachting pas later dit jaar het lot van de beelden bepalen. Voorafgaand aan de blanke nationalistische bijeenkomst in augustus had de gemeenteraad gestemd om het standbeeld van Lee neer te halen en het Jackson-monument opnieuw te ontwerpen. Verschillende groepen, waaronder de Sons of Confederate Veterans, vervolgden de stad vervolgens in een poging haar plannen te blokkeren.
Volgens de wet van Virginia heeft Charlottesville niet de bevoegdheid om bepaalde monumenten en oorlogsmonumenten te verwijderen, en de stad is niet succesvol geweest in haar inspanningen om de staatswetgever te lobbyen voor meer autonomie in deze kwestie. Terwijl de rechtszaak nog aanhangig is, hebben stadsambtenaren een plan uitgegeven om extra monumenten en markeringen op te richten in de parken waar de omstreden beelden staan.
Wheeler vertelt Gast van CNN dat het "basisdoel is om een completere geschiedenis van onze gemeenschap te bieden, inclusief de geschiedenis van slavernij en de bezorgdheid van de gemeenschap over de geschiedenis van witte suprematie."
