Dit artikel maakt deel uit van een serie over fotografen die zich hebben aangemeld voor de jaarlijkse fotowedstrijd van Smithsonian.com.
Jassen Todorov is een moderne renaissanceman. Hij komt oorspronkelijk uit Bulgarije en reist de hele wereld over als violist. De afgelopen 15 jaar heeft hij muziek gedoceerd aan de Staatsuniversiteit van San Francisco. Tussen lessen en concerten door is hij ook piloot en fotograaf. Of het nu gaat om een kort weekendje weg vanuit de Bay Area of om een langlauftocht, Todorov reist in zijn vierzitter 1976 Piper Warrior-vliegtuig elke kans die hij krijgt, de wereld hieronder documenterend.
Wat begon als een hobby werd al snel een passie vol doel. In de afgelopen vijf jaar heeft hij meer dan 20 staten gevlogen, evenals meerdere landen, waarmee hij opvattingen vastlegde die anderen zelden zien. Vanuit zijn gezichtspunt lijken landschappen op abstracte kunstwerken en lijken menselijke structuren op speelgoedmodellen. Door zijn uitgestrekte nationale parken, met mist bedekte windparken, industriële papierfabrieken en uitgestrekte, afgedankte autokavels, bieden zijn beelden een unieke blik op de manier waarop mensen de planeet hebben gevormd.
Sprekend vanuit San Francisco, deelt Todorov hoe hij zijn passies combineert, wat zijn reizen inspireert en wat hij heeft geleerd in zijn jaren van vliegen.
Je bent niet alleen muzikant en professor, maar ook piloot en fotograaf. Wat was er eerst, fotografie of vliegen?
Oh, vliegend! In de vroege jaren 2000 was ik een student in de staat New York. Muziek is geweldig, maar je moet voorzichtig zijn om het niet te overdrijven, zoals met iets anders in het leven, omdat het je kan verbranden als je het te veel doet. Vroeger oefende ik zes, acht uur per dag terwijl ik studeerde voor mijn master en doctoraatsdiploma's - en toen gaf ik les als TA [onderwijsassistent]. Ik had het heel druk, maar ik had wat extra stopcontact nodig. Ik dacht, nou misschien kan ik piloot worden, want dit was altijd mijn passie sinds ik een jongen was. Uiteindelijk kreeg ik al mijn certificeringen. Ik werd een piloot, daarna een instrumentpiloot, een commerciële piloot met een commerciële licentie, en vijf jaar later merkte ik dat ik mensen leerde hoe ze hier in San Francisco met vliegtuigen moesten vliegen. Op een gegeven moment had ik meer pilootstudenten dan vioolstudenten. Toen kreeg ik mijn eigen vliegtuig.
Wanneer was dat?
Rond 2010. Ik kocht een vierzitter, eenmotorige vliegtuig. Vanwege de kleine motorafmetingen en het lichte gewicht verbrandt hij minder brandstof dan de meeste SUV's die er zijn. Mijn eerste digitale spiegelreflexcamera kocht ik in 2013, en toen in 2014 besloot ik me te concentreren op het maken van foto's terwijl ik met mijn eigen vliegtuig vloog zonder studenten. Ik nam deze ene reis naar Yellowstone National Park en markeer het als het begin van mijn fotografiecarrière.
Een reis naar Yellowstone en terug naar San Francisco?
Ja. Het duurt slechts ongeveer zes uur om daar in mijn vliegtuig te komen. Ik kwam in Idaho en die eerste nacht landde ik op een luchthaven, misschien 50 mijl ten zuiden van Yellowstone, en alle hotels waren volgeboekt. Ik zei oké, ik ga gewoon in mijn vliegtuig slapen. De achterbank - weet je, het is eigenlijk best comfortabel. Het was mijn eerste keer dat ik de camping zag en ik herinner me dat de sterren gewoon geweldig waren.
Het was een van die onvergetelijke eerste momenten waarop je je realiseert, wow, ik moet hier veel meer van doen. Ik herinner me dat ik wakker werd, en het was deze prachtige ochtend met een geweldige zonsopgang. Toen ik eenmaal over de Grand Prismatic keek, had ik het gevoel dat ik deze energiebout ontving, vliegend als een vogel over deze prachtige natuur.
Lange schaduwen bij zonsopgang. Grand Prismatic Spring, Yellowstone National Park. (Jassen Todorov) Leid me door je proces. Hoe plant en voert u een shoot uit? Vlieg je met een bestemming in gedachten?
In het begin was er zoveel te ontdekken. Overal waar ik keek was er zoveel schoonheid. Ik kon maanden niet slapen! Ik was alleen reizen aan het plannen en de ene na de andere reis aan het maken. Het mooie ervan is dat veel van mijn foto's werden gefinancierd door media, kranten, tijdschriften over de hele wereld, en ik dacht dat ik dit vaker moest doen en met thematisch materiaal voor artikelen moest komen.
Er zijn twee manieren om dit aan te pakken. Eén manier is naar een specifieke plaats gaan. Het ding over vliegen is dat als je van punt A naar punt B gaat, er soms zoveel onder je is dat deze hele reis een geweldige fotografische ervaring wordt. Je komt een miljoen andere coole dingen tegen als je op punt B komt. Sommige van mijn meest favoriete foto's zijn precies dat soort gebeurtenissen waar ik naar een punt B plaats ga, en op de weg daar realiseer ik me "oh mijn god, dit is geweldig, dit is geweldig, dit is geweldig ... dit is geweldig! ”
De beste tijd om te fotograferen is in de vroege ochtend of late middag. Ik ben altijd opgewonden om 's ochtends op te staan, ook al is het echt zwaar. Soms sta ik om 5:00 uur op en fiets dan een paar kilometer of loop naar een nabijgelegen vliegveld. Wanneer je vertrekt en de zon ook wakker wordt, is het gewoon ongelooflijk.
Todorov's Piper Warrior uit 1976 bij een tankstation. (Met dank aan Jassen Todorov) Als ik tegenwoordig vlieg, luister ik naar veel muziek. Bach, Mozart, Beethoven of jazz ... of land, soms, afhankelijk van waar ik ben, of Ray Charles - alles waar ik op dat moment naar luister. Het is zo leuk omdat ik nu muziek combineer met vliegen en fotografie.
Heeft uw werk als muzikant invloed op uw werk als fotograaf?
Muziek heeft veel te maken met patronen en structuur en discipline. Maar dan is er ook uniformiteit, kleuren en improvisatie. Als je naar een foto kijkt, denk je aan dezelfde dingen. Je kijkt naar kleuren, je kijkt naar de stemming, je kijkt naar de patronen. Je kijkt natuurlijk naar de compositie, het algemene gevoel.
Wat zijn enkele van de hoogtebeperkingen waarmee u werkt als piloot? Hoe hoog moet u bijvoorbeeld over nationale parken vliegen?
We communiceren met torens, met luchtverkeersleiding. Voor nationale parken, nationale bossen of monumenten wordt ons geadviseerd om 2000 voet boven de grond te vliegen, en vervolgens over steden of overvolle steden, het is meestal ongeveer 1000 voet boven. Niet betwist of midden in het niets, 500 is ook goed, maar je wilt nooit zo laag vliegen. Je wilt meer ruimte hebben tussen jou en de grond omdat alles kan gebeuren. Als u zich op 5000 voet of 3000 voet bevindt, hebt u meer tijd om te kijken naar een mogelijke plaats om te landen om te glijden en vervolgens veilig te landen.
Met uitzondering van enkele militair beperkte luchtruimgebieden in enkele woestijnen van Californië - er zijn er enkele in New Mexico, ook nogal wat in Nevada en Arizona - is het grootste deel van het Amerikaanse luchtruim erg vriendelijk voor piloten.
Je staat minstens een paar duizend voet boven deze sites. Technisch gezien, hoe krijg je deze foto's? Welke apparatuur gebruik je? Kantel je het vliegtuig tijdens het fotograferen?
Ja, ik kantel het vliegtuig, en dat is een van de redenen waarom ik graag alleen vlieg omdat er gevallen zijn waarbij mensen ziek worden wanneer ze met mij vliegen.
Je maag om mee om te gaan, en alleen je maag.
Rechts. Een paar vrienden die ik in het verleden heb genomen, denk ik dat ze het gevoel hebben [ze zijn op een] Six Flags wilde rit, en dan moeten we op zoek naar een spullenzak.
Tegenwoordig gebruik ik slechts één camera en één lens. In het verleden had ik meer lenzen en dat is te ingewikkeld. Nu gebruik ik alleen een 70-200mm-lens en NikonD810, die ik een prachtige camera vind. Ik gebruik mijn hand om te bevochtigen zodat er geen vliegtuigtrillingen zijn; met andere woorden, ik laat het niet op het vliegtuig rusten.
Ik heb nu twee ramen aan beide zijden van het vliegtuig. Vroeger had ik maar één venster, maar toen installeerde ik een tweede venster zodat als ik vlieg, en dan zie ik echt iets heel interessants aan de andere kant, ik gewoon snel van stoel kan wisselen en dan een foto maken zonder te hoeven draaien het vliegtuig en maak een draai van 360 graden.
Ik open gewoon het raam, kantel het vliegtuig, maak de foto en ga verder. Soms maak ik twee of drie foto's voor het geval dat vanuit verschillende invalshoeken, dan als er een site is die echt fascinerend is, zal ik rondcirkelen. Ik zal de toren vertellen dat ik daar een paar minuten zal rondcirkelen.
Zolang je met ze praat en ze vertelt wat je bedoelingen zijn, is dat meestal geen probleem. Grand Canyon is een lastige. Ze hebben speciale regels omdat er veel vliegverkeer is. Je moet ze bestuderen en ervoor zorgen dat je de grafieken begrijpt. Maar de meeste andere nationale parken zijn meestal goed. Grand Canyon is de drukste van allemaal.
Todorov schiet vanuit zijn vliegtuigraam (met dank aan Jassen Todorov) 
Todorov op de grond (met dank aan Jassen Todorov) Wanneer je naar deze verschillende staten en verschillende landen vliegt, fotografeer je een reeks landschappen. Wat kunnen we vanuit de lucht zien dat we niet vanuit de grond kunnen zien? Hoe kunnen luchtfotografie ons helpen de wereld anders te zien?
Het is dus zowel heel mooi als heel triest. Het is heel triest omdat er veel vernietiging is. Ik zie dat veel op grote schaal. In december 2015 vloog ik bijvoorbeeld naar Florida. Ik heb 13 staten gedekt tijdens die ene reis en ik vloog vooral rond Texas, Louisiana en de Golf van Mexico. Dat is echt een tragische plek. Het water is helemaal niet helder; het is erg vervuild. Ze zeggen dat ze na de BP-explosie een paar jaar geleden hebben opgeruimd, maar dat is het niet alleen. Er zijn duizenden booreilanden op de grond en ook in het water, en er is veel lekkage van veel van deze platforms.
Ik heb vorig jaar in Zuid-Afrika enorme hoeveelheden kolenafval gezien. Hetzelfde in de VS Als er een grote kolenfabriek is, is er ook veel afval. We hebben de slechte gewoonte om dingen gewoon in het water of in de rivieren te dumpen.
Soms fotografeer ik iets en weet ik niet eens wat ik fotografeer. Er was een gebied in Colorado dat zo interessant was, zo rood en zo kleurrijk van boven. Ik struikelde erover en ik nam een paar foto's - het was in de bergen in de Rockies - toen kwam ik terug en onderzocht het. Het bleek dat dit een goudmijn was die sterk vervuild was.
Is er een reis die bijzonder memorabel was?
Yellowstone is gedenkwaardig omdat het de eerste was. Je herinnert je altijd je eerste.
Er zijn veel geweldige reizen geweest. Te veel om op dit punt te tellen. Ik moet echter zeggen dat Californië de meest interessante uit alle staten is, want hier heb je de oceaan, je hebt de kustlijn, je hebt valleien, je hebt bevolkte gebieden en ook veel afgelegen gebieden. Je hebt gletsjers, je hebt hoge bergen, woestijnen, en waarschijnlijk is mijn # 1 plaats, als ik moest kiezen, het Death Valley gebied. Het is vrij verbazingwekkend ... We hebben het allemaal hier [in Californië]. Ik kan 's ochtends gaan surfen en' s middags kan ik gaan skiën. En dan ga ik 's avonds naar de woestijn en kijk naar de sterren en dan naar Mount Whitney. Dit soort contrast, ik denk niet dat ik het ergens anders heb gevonden.
Twee dappere zielen lopen op de rand van massieve duinen in Death Valley National Park, Californië. (Jassen Todorov) 
Surfers navigeren door de wateren van Half Moon Bay, Californië, tijdens het surfevenement Mavericks. (Jassen Todorov) Wat of waar wil je vervolgens fotograferen?
Uiteindelijk zou ik heel de VS willen fotograferen, en dat zal een tijdje duren omdat het een groot land is. Ik zou ook graag meer van andere continenten fotograferen. Azië is een continent dat ik helemaal niet heb gefotografeerd. Ik moet een dezer dagen terug naar Afrika. Zuid-Amerika is fascinerend en de Andes zou ook geweldig zijn - en Australië zou geweldig zijn. Er zijn er gewoon teveel om te tellen! Ik maak altijd grapjes dat ik de laatste tijd graag de maan zou fotograferen. Hoe cool zou dat zijn. Of Mars.
Via mijn foto's wil ik dit bericht echt naar degenen sturen die de foto's bekijken dat we zo gelukkig zijn dat we deze glorieuze natuur en prachtige aarde hebben.
