De afgelopen 75 jaar rustte een kolossale buste van Napoleon op een sokkel in de Borough Hall van Madison, New Jersey. En de afgelopen 75 jaar heeft niemand er veel aandacht aan besteed. Maar dankzij de volharding van een student havikskunst in kunstgeschiedenis, werd de buste onlangs onthuld als het werk van de beroemde beeldhouwer Auguste Rodin, meldt James H. Miller van de kunstkrant.
Met de titel "Napoleon enveloppé dans ses réves" (of "Napoleon gewikkeld in zijn dromen"), wordt de marmeren buste tot op heden tot 1908 gedacht. Volgens Katherine McGrath van Architectural Digest heeft recent onderzoek aangetoond dat tabaksmagnaat Thomas Fortune Ryan de eerste was eigenaar van het stuk. Hij leende het aan het Metropolitan Museum of Art in New York City, waar het te zien was van 1915 tot 1929. De buste werd vervolgens geveild en gekocht door Ethel Geraldine Rockefeller Dodge, een kunstverzamelaar (en kennel club oprichter) die woonde op een uitgestrekt landgoed in Madison.
Ambtenaren zijn van mening dat Dodge volgens de Associated Press een aantal items uit haar persoonlijke collectie - waaronder de marmeren buste - aan de schilderachtige Borough Hall in 1942 heeft geschonken . Door de jaren heen wervelden geruchten dat het beeld een originele Rodin was, maar ambtenaren waren nooit zeker van de herkomst ervan. "[Dodge] bracht altijd dingen in het gebouw, " vertelt Nicolas Platt, president van de Hartley Dodge Foundation, aan Miller. "[T] hier was geen papierwerk."
De Hartley Dodge Foundation bezit alle kunst die wordt tentoongesteld in de Borough Hall. In 2014 heeft de organisatie Mallory Mortillaro, een student kunstgeschiedenis aan de Drew University, opdracht gegeven om de catalogus bij te werken. Ze richtte zich snel op de Napoleon-buste, die al tientallen jaren in een commissiekamer had gezeten. Mortillaro stond op een stoel, gluurde rond naar de zijkant van de buste die naar de muur was gericht en zag een 'A' - de eerste brief, geloofde ze, van Rodin's handtekening.
Het had zo lang geduurd voordat iemand de inscriptie opmerkte, omdat, zoals McGrath van Architectural Digest schrijft, de buste 'ongeveer 700 pond weegt en de mankracht van niet minder dan vijf mensen nodig heeft om hem te verplaatsen, waardoor hij zich in het zicht kon verbergen voor al die jaren, want niemand voelde zich geneigd om te onderzoeken. '
Mortillaro nam contact op met Rodin-specialist Jérôme Le Blay, die naar Madison reisde en de buste authenticeerde. Hij vond zelfs een foto uit 1910 van Rodin die naast het sculptuur van Napoleon poseerde.
De oorsprong van de buste werd bevestigd in 2015. Maar vanwege bezorgdheid over de veiligheid - de waarde van het beeld wordt geschat op $ 4 tot $ 12 miljoen - hielden ambtenaren het nieuws geheim totdat ze een thuis konden vinden voor Rodin's buste. Ongeveer twee weken geleden stemde het Philadelphia Museum of Art ermee in om het beeld in bruikleen te geven en ambtenaren van Madison voelden zich eindelijk op hun gemak bij het publiceren van hun opmerkelijke vondst.
Het is een geschikte aanwinst voor het museum. "Napoleon enveloppé dans ses réves" zal te zien zijn samen met twee andere stukken van Rodin - "St. Johannes de Doper prediking" en "De vrouw van de Helmet-Maker" - op tijd om het eeuwfeest van Rodin's dood op 17 november te markeren.
