Dus wat is geld precies? Het is een vraag die moeilijker te beantwoorden is, omdat we steeds minder contant geld gebruiken, zegt auteur TJ Stiles. Tegenwoordig kunnen we geen winkel binnenlopen, een stuk goud in een zak plunderen en iets kopen. Het is, zoals de economen zeggen, geen algemeen aanvaard betaalmiddel.
En die twee woorden, "algemeen aanvaard", hebben de geheime betekenis van geld en hoe het is gesmolten van enkele van de zwaarste metalen tot louter elektronische markers. Geld is iets dat iedereen bereid is te accepteren voor al het andere, altijd. Maar wanneer het publiek op de richel blijft staan en weigert die sprong van vertrouwen te maken, is het antwoord crisis - en juist zo'n crisis domineerde een groot deel van de Amerikaanse geschiedenis, vormde de politiek en verscheurde gemeenschappen.
Al vroeg vonden kolonisten geld voor zichzelf uit, waarbij ze rijst, varkensvlees en zelfs tabak gebruikten als monetaire goederen. In de westerse wereld was wettig betaalpapier een Amerikaanse innovatie. Maar sommige aantekeningen op papier waren succesvoller dan andere. Terwijl veel Amerikanen dachten dat goud en zilver de enige echte maatstaf voor waarde waren, verlangden Amerikanen zonder geld wanhopig naar geld van welke aard dan ook. Ondersteuning voor de greenback inspireerde zelfs een van de meest succesvolle bewegingen van derden in de geschiedenis - de Greenback-partij.
Tegenwoordig accepteren Amerikanen niet alleen papieren bankbiljetten, maar nemen ze ook deel aan transacties met triljoenen dollars - via internet en andere elektronische media - zonder ooit een strookje fysieke valuta te hanteren. Nu is geld grotendeels een rekeneenheid die bestaat simpelweg omdat we zeggen dat het er is.
