Een nieuwe analyse van 66 overblijfselen van vroege mensen heeft een verbazingwekkende 75 gevallen van skeletafwijkingen aan het licht gebracht, van gebogen dijbeen en armbeenderen tot misvormde kaken, dwerggroei en een gezwollen braincase consistent met hydrocephalus, een aandoening die wordt gekenmerkt door de ophoping van vloeistof in de schedel .
Dit verrassend hoge aantal geboorteafwijkingen is waarschijnlijk representatief voor oude populaties als geheel, schrijft paleo-antropoloog Erik Trinkaus van de Washington University in St. Louis in een nieuw artikel gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences . Zoals hij Michael Price van het tijdschrift Science vertelt, is de kans om zoveel afwijkingen in zo'n kleine steekproefomvang eenvoudig te ontdekken "echt, verdwijnend klein".
In plaats daarvan beweert Trinkaus dat de skeletten - die dateren van ongeveer 200.000 jaar geleden en werden opgegraven in regio's zo ver als China, de Tsjechische Republiek, Italië en Israël - getuigen van de wijdverbreide culturele en ecologische druk waarmee onze voorgangers van het Pleistoceen worden geconfronteerd.
Misschien slaagden zwangere moeders er niet in een gezond dieet te volgen, waardoor hun nakomelingen vatbaar werden voor skeletaandoeningen zoals rachitis. Misschien kregen individuen met afwijkingen meer uitgebreide begrafenissen, waardoor de kansen op behoud en toekomstige herontdekking groter werden. (Hoewel het vermeldenswaard is, zegt Cosmos 'Andrew Masterson, dat Trinkaus geen bewijs heeft gevonden van verschillende begrafenispraktijken voor mensen met of zonder defecten.) Het is ook mogelijk dat het leven als jager-verzamelaar gewoon onophoudelijk een uitdaging was:, "De overvloed aan ontwikkelingsafwijkingen bij mensen uit het Pleistoceen kan zijn verbeterd door de over het algemeen hoge niveaus van stress die zichtbaar zijn bij deze foeragerende populaties."
Maar de meest waarschijnlijke dader is ongebreidelde inteelt onder oude populaties, volgens Hallie Buckley, een bio-archeoloog aan de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland die niet betrokken was bij de nieuwe studie. Gezien de beperkte omvang en relatieve isolatie van vroege menselijke gemeenschappen, zoals blijkt uit het lage niveau van genetische diversiteit dat werd gezien in eerdere studies van oud DNA, vertelt Buckley Price dat "dit de meest waarschijnlijke verklaring lijkt."
Sommige van de afwijkingen die Trinkaus heeft opgemerkt, zijn erfelijke aandoeningen, waardoor ze meer kans hebben zich te manifesteren bij de nakomelingen van nauw verwante personen. Velen blijven tot op de dag van vandaag, legt de studie uit, opduiken in recente menselijke monsters als "ongewone maar niet uitzonderlijke" omstandigheden. Anderen zijn "uiterst zeldzaam" in hedendaagse populaties en zullen daarom waarschijnlijk niet verschijnen in het fossielenbestand.
Op basis van vergelijkingen met moderne mensen ontdekte Trinkaus dat de kans op het identificeren van meer 'typische' afwijkingen bij vroege populaties ongeveer vijf procent was. De kansen op het identificeren van een van de zeldzamere afwijkingen waren slechts 0, 0001 procent.
"De kansen om ze in combinatie, of collectief als bewijs te vinden in elke verzameling overblijfselen die tot nu toe zijn ontdekt en betrouwbaar gedateerd, zijn astronomisch", vat Masterson samen voor Cosmos .
De aanwezigheid van misvormingen in oude overblijfselen is op zichzelf niet verrassend, voegt hij eraan toe, maar wordt aanzienlijk in plaats van het enorme aantal dat wordt gezien in slechts 66 sets overblijfselen.
Toch vertelt Siân Halcrow, een bio-archeoloog aan de Universiteit van Otago, die niet bij het onderzoek betrokken was, tegen Science 's Price dat het extrapoleren van schattingen van de incidentie van abnormaliteit bij vroege mensen door te putten uit vergelijkbare cijfers in moderne populaties problematisch zou kunnen zijn. Een betere aanpak zou zijn om de oude snelheden in de steekproef te vergelijken met gegevens van prehistorische of vroege historische populaties - een zware taak gecompliceerd door het feit dat dergelijke gegevenspools nog niet bestaan.
Trinkaus was niet in staat om de oorzaken van de 75 geïdentificeerde afwijkingen direct te achterhalen, maar zoals hij in de studie concludeert, waren er waarschijnlijk een aantal factoren - niet slechts één - in het spel: “Een aanzienlijk aantal van deze afwijkingen weerspiegelen abnormaal of abnormaal ontwikkelingsprocessen, hetzij als gevolg van genetische varianten die ontwikkelingsprocessen veranderen of als producten van omgevings- of gedragsstresspatronen die verwachte ontwikkelingspatronen veranderen. "
