Een cast van de jeugdige Tyrannosaurus rex "Jane" in het Carnegie Museum of Natural History. Foto door de auteur.
Tyrannosaurus rex is een perfect genoemde dinosaurus. Er is geen betere titel voor een veertig meter lange, met mes getande roofdier die de grootste carnivoor in zijn ecosysteem was en, helaas, een van de laatste niet-aviaire dinosaurussen. Al meer dan een eeuw is de tiran de typische dinosaurus en de fantastische aard van het schepsel heeft zelfs paleontologen in de val gelokt. Geen enkele niet-vogel dinosaurus is zo gevierd of goed bestudeerd, en al die aandacht blijft onverwachte ontdekkingen opleveren over hoe deze dinosaurus daadwerkelijk leefde. Ten eerste had T. rex de meest formidabele beet van elk wezen om over de aarde te wandelen.
In het nieuwe nummer van Smithsonian magazine heb ik een kort profiel over de verwoestende beet van dinosaurussen. Het stuk is gebaseerd op een Biology Letters- studie eerder dit jaar gepubliceerd door Karl Bates van de Universiteit van Liverpool en Peter Falkingham van de Universiteit van Manchester, beide in Engeland, die schatten dat de bijtkracht van een volwassen T. rex op zou kunnen lopen tot 12.800 pond. Dat is ongeveer het gewicht van de dinosaurus zelf die in prooi slaat en deze krachtige beet werd mogelijk gemaakt door massieve spieraanhechtingen tussen de onderkaak van de tirannen en het uitgebreide achterste gedeelte van de schedel. (De gigantische prehistorische haai Carcharocles megalodon had een krachtigere beet - geschat op ongeveer 41.000 pond - maar T. rex blijft de winnaar onder volledig landdieren.)
Maar T. rex werd niet met zoveel vernietigende kracht geboren. Alleen de enorme volwassen tyrannosauriërs waren in staat de bovengrenzen te berekenen die Bates en Falkingham hadden berekend. Toen de wetenschappers de bijtkracht van een jonge T. rex schatten, gebaseerd op het specimen dat bekend staat als "Jane", ontdekten ze dat de bijtkracht van de tiener tiran een miezerige 880 pond bereikte. De jonge T. rex moest uitgroeien tot de formidabele krachten waar hun soort zo beroemd om is.
Het verschil tussen de zwakke beten van de jongeren en de verpletterende beten van volwassen T. rex wijzen op iets dat tyrannosaur-experts zoals Thomas Holtz al jaren zeggen. Jonge T. rex was niet identiek aan volwassenen - ze waren slanker, hun schedels waren ondieper en ze bezaten een iets hogere telling van meer mesachtige tanden. (Sommige paleontologen beweren dat dit lichaamstype niet representatief is voor juveniele T. rex maar een ander geslacht van de kleine tiran genaamd " Nanotyrannus ." Ondanks de controverse over dit punt hebben de verdedigers van " Nanotyrannus " echter nooit een solide pleidooi gehouden voor de dinosaurus.) Met andere woorden, de jonge T. rex leefde en jaagde niet op dezelfde manier als zijn ouders. Teenage T. rex, zoals Jane, waren specialisten in kleine prooien die tanden en kaken hadden die het meest geschikt waren om vlees te scheuren in plaats van verpletterende beten te bezorgen.
De jonge T. rex heeft misschien een gescheiden bestaan geleefd dan hun ouders. In plaats van hetzelfde soort prooi na te jagen, waardoor ze rechtstreeks met hun ouders in concurrentie zouden zijn geraakt, specialiseerden ze zich in kleinere kost tot ze groot genoeg waren om onoplettende Triceratops en Edmontosaurus te grijpen . Onder ecologen staat dit bekend als 'niche partitionering'. Het fenomeen was niet uniek voor T. rex . Twee jaar geleden beschreven John Whitlock en collega's de schedel van een juveniele Diplodocus - een van de forse, langhalsige sauropoden uit de 150 miljoen jaar oude Morrison Formation van het Amerikaanse Westen. Terwijl volwassen Diplodocus- schedels een vierkante snuit hadden, aangepast aan het grazen op tapijten van laaggelegen varens, had de juveniel een afgeronde snuit die beter geschikt was om te browsen. Misschien veronderstelden de onderzoekers dat snelgroeiende jonge Diplodocus kieskeurig moest zijn over het soort voedsel dat ze aten om hun lichaam voldoende te voeden, en dus waren ze browsers in plaats van grazers.
Terwijl paleontologen nieuwe exemplaren van jonge dinosaurussen ontdekken en de exemplaren die al zijn gevonden opnieuw onderzoeken, ontdekken ze dat jonge dinosaurussen geen miniatuurversies van hun ouders waren. Dinosaurussen veranderden drastisch tussen geboorte en volwassenheid en hebben mogelijk zelfs laat in het leven dramatische transformaties ondergaan. T. rex is slechts één symbool van dit nieuwe begrip: een dinosaurus die is getransformeerd van een ongemakkelijke, fuzzy tiener tot een van de meest monsterlijke roofdieren die zich ooit heeft ontwikkeld.
