Een Franse kunstenaar zag ooit een kosmische versie van de beroemde Spiegelzaal van Versailles voor, naar verluidt de oprichting van een kunstmatige maan aangedreven door een ketting van spiegels die licht zou reflecteren op de straten van Parijs. Dit gedurfde plan is nooit gerealiseerd, maar zoals de Chinese nieuwsuitzending The People's Daily meldt, kan een verlichtingssatelliet geïnspireerd door het idee de straten van Chengdu al vanaf 2020 opvrolijken.
De satelliet, die ook bekend staat als een kunstmatige maan, zal een ongeveer 6- tot 50-mijl breed stuk van de zuidwestelijke Chinese stad kunnen verlichten met licht dat acht keer helderder is dan dat van de echte maan. Als alles goed gaat, zal de nepmaan voldoende licht produceren om de straatlantaarns van Chengdu te vervangen. Volgens The Asia Times zal Chengdu's kunstmatige maan een zeer reflecterende coating hebben die de zonnestralen reflecteert via zonnepaneelachtige vleugels. De hoeken van deze vleugels kunnen worden aangepast om een nauwkeurig verlichtingsbereik van enkele tientallen meters te creëren.
Wu Chunfeng, hoofd van het Chengdu Aerospace Science and Technology Microelectronics System Research Institute, onthulde het unieke plan tijdens een nationaal evenement voor massa-innovatie en ondernemerschap vorige week. Onder verwijzing naar de ingebeelde Franse ketting van spiegels als de stimulans voor het project, legde Chunfeng uit dat de technologie achter de satelliet al jaren in de testfase zit, maar eindelijk bijna is voltooid.
Hoewel Chengdu, de hoofdstad van de Chinese provincie Sichuan, de focus van de door de mens gemaakte maan zal hebben, zullen astronomen over de hele wereld naar verluidt in staat zijn om de gloed van de satelliet te spotten terwijl ze de nachtelijke hemel doorzoeken. Giulio Calenne van de Chinese handelszaak CIFnews schrijft dat het idee aanleiding heeft gegeven tot bezorgdheid onder degenen die vrezen dat kunstlicht nadelige gevolgen kan hebben voor dieren in het wild en astronomische observatie.
Kang Weimin, directeur van de Harbin Institute of Technology School of Aerospace, weerlegt deze zorgen en vertelt Calenne dat de satelliet een schemerachtige gloed zal produceren die veel te zwak is om nacht in dag te transformeren.
Voorlopig blijven details over de voorgestelde maan - inclusief verdere satellietspecificaties, kosten en lanceringsdatum - schaars. Zoals Don Reisinger van Fortune opmerkt, hopen ambtenaren van Chengdu dat het project een financiële meevaller zal genereren, waardoor de stad elektriciteitskosten kan verlagen en toeristen kan aantrekken.
Dit is niet de eerste keer dat onderzoekers hebben geprobeerd de lucht te verlichten met kunstmatige stralen. Joseph Archer van The Telegraph meldt dat Russische wetenschappers in 1999 een met spiegel uitgerust ruimteschip lanceerden om de zonarme straten van Siberië te verlichten.
Het apparaat, genaamd Znamya 2, stortte kort na de start in en werd vervolgens verlaten. Toch blijft het onderliggende concept dat door het experiment wordt omarmd - dat de New York Times destijds beschreef als een test voor "de haalbaarheid van het verlichten van punten op aarde met licht dat equivalent is aan dat van meerdere volle manen" - een aantrekkelijk vooruitzicht. En tegen 2020 kan het zelfs realiteit worden.
