Zelfs als je het niet weet, ben je waarschijnlijk al je hele leven omringd door huismussen. Passer domesticus is een van de meest voorkomende dieren ter wereld. Het komt voor in heel Noord-Afrika, Europa, Amerika en een groot deel van Azië en is vrijwel zeker overvloediger dan mensen. De vogels volgen ons overal waar we gaan. Op de 80e verdieping van het Empire State Building werden huismussen gevoed. Ze zijn gespot en fokken bijna 2.000 voet onder de grond in een mijn in Yorkshire, Engeland. Als hem gevraagd werd om een huismus te beschrijven, zouden veel vogelbiologen het beschrijven als een kleine, alomtegenwoordige bruine vogel, oorspronkelijk inheems in Europa en vervolgens geïntroduceerd in Amerika en elders in de wereld, waar het een plaag voor mensen werd, een soort bruin -gevleugelde rat. Niets van dit alles is precies verkeerd, maar ook niets is precies goed.
Een deel van de moeilijkheid om het verhaal van huismussen te vertellen, is hun algemeenheid. We hebben de neiging om gewone soorten slecht of helemaal niet te beschouwen. Goud is kostbaar, dwaas is een vloek. Gewoon zijn is, zo niet een hele zonde, een soort vulgariteit waarvan we liever wegkijken. Gemeenschappelijke soorten zijn, bijna per definitie, een last, schadelijk en in hun enorme aantallen, lelijk. Zelfs wetenschappers hebben de neiging om gewone soorten te negeren en in plaats daarvan te kiezen voor het bestuderen van verre en zeldzame soorten. Meer biologen bestuderen de soort van de afgelegen Galapagos-eilanden dan de gewone soort van bijvoorbeeld Manhattan. Het andere probleem met mussen is dat het verhaal van hun huwelijk met de mensheid oud is en dus, net als ons eigen verhaal, slechts gedeeltelijk bekend.
Veel veldgidsen noemen de huismus de Europese huismus of de Engelse mus en beschrijven het als inheems in Europa, maar het is niet inheems in Europa, niet echt. Ten eerste is de huismus zo afhankelijk van de mens dat het redelijker kan zijn om te zeggen dat het inheems is in de mensheid in plaats van in een bepaalde regio. Onze geografie definieert zijn lot meer dan enige specifieke vereisten van klimaat of habitat. Voor een ander komt het eerste bewijs van de huismus niet uit Europa.
De clan van de huismus, Passer, lijkt te zijn ontstaan in Afrika. De eerste hint van de huismus zelf is gebaseerd op twee kaken die zijn gevonden in een sedimentlaag van meer dan 100.000 jaar oud in een grot in Israël. De vogel waartoe de botten behoorden was Passer predomesticus, of de predomesticale mus, hoewel gespeculeerd is dat zelfs deze vogel geassocieerd zou kunnen zijn met vroege mensen, wier overblijfselen in dezelfde grot zijn gevonden. Het fossielenbestand is dan stil tot 10.000 of 20.000 jaar geleden, toen vogels die erg op de moderne huismus lijken, in het fossielenbestand in Israël verschijnen. Deze mussen verschilden van de predomesticale mus in subtiele kenmerken van hun onderkaak, met een kam van bot waar voorheen slechts een groef was.
Zodra huismus onder mensen begon te leven, verspreidden ze zich naar Europa met de verspreiding van de landbouw en evolueerden ze, zoals ze deden, verschillen in grootte, vorm, kleur en gedrag in verschillende regio's. Als gevolg hiervan lijken alle huismussen over de hele wereld voort te komen uit een enkele, van de mens afhankelijke afkomst, een verhaal dat duizenden jaren geleden begon. Vanuit diezelfde lijn zijn huismussen geëvolueerd toen we ze meenamen naar nieuwe, koudere, hetere en anders uitdagende omgevingen, zo erg dat wetenschappers begonnen zijn deze vogels als verschillende ondersoorten en, in één geval, soorten te beschouwen. In delen van Italië, toen huismus zich verspreidde, ontmoetten ze de Spaanse mus ( P. hispaniolensis ). Ze hybridiseerden, resulterend in een nieuwe soort genaamd de Italiaanse mus ( P. italiiae ).
Wat betreft de relatie tussen huismussen en mensen, men kan zich veel eerste ontmoetingen voorstellen, veel eerste momenten van verleiding waaraan sommige mussen toegaven. Misschien liepen de kleine mussen - hoewel 'mussen' het werkwoord voor hun delicate preek zou moeten zijn - snel in onze vroege woningen om onverzorgd voedsel te stelen. Misschien vlogen ze, zoals zeemeeuwen, achter kinderen aan met manden met graan. Wat wel duidelijk is, is dat mussen uiteindelijk geassocieerd werden met menselijke nederzettingen en landbouw. Uiteindelijk begon de huismus zo afhankelijk te worden van ons voedsel in de tuin dat het niet langer nodig was om te migreren. De huismus vestigde zich, net als mensen, . Ze begonnen te nestelen in onze habitat, in gebouwen die we bouwden en te eten wat we produceren (of ons voedsel of onze plagen).
Ondertussen, hoewel ik zei dat alle huismussen afkomstig zijn van één menslievend geslacht, is er één uitzondering. Een nieuwe studie van de Universiteit van Oslo heeft een lijn van huismussen onthuld die anders is dan alle andere. Deze vogels migreren. Ze leven in de wildste overgebleven graslanden van het Midden-Oosten en zijn niet afhankelijk van mensen. Ze zijn genetisch verschillend van alle andere huismussen die wel afhankelijk zijn van mensen. Dit zijn wilde, jager-verzamelaars die alles vinden wat ze nodig hebben op natuurlijke plaatsen. Maar die van hen is een veel minder succesvolle levensstijl gebleken dan zich te vestigen.
Misschien zouden we beter zijn zonder de mus, een dier dat gedijt door te beroven van onze mierige ijver. Als je dat voelt, ben je niet de eerste. In Europa, in de jaren 1700, riepen lokale overheden op tot het uitroeien van huismussen en andere dieren die verband houden met de landbouw, waaronder in alle opzichten hamsters. In delen van Rusland worden uw belastingen verlaagd in verhouding tot het aantal muskoppen dat u hebt ingeleverd. Tweehonderd jaar later kwam voorzitter Mao Zedong.
De huismus vestigde zich, net als mensen, . Ze begonnen te nestelen in onze habitat, in gebouwen die we bouwden en te eten wat we produceren. (Dorling Kindersley / Getty Images) 
Passer domesticus is een van de meest voorkomende dieren ter wereld. Het komt voor in heel Noord-Afrika, Europa, Amerika en een groot deel van Azië en is vrijwel zeker overvloediger dan mensen. (David Courtenay / Getty Images) 
Voorzitter Mao Zedong beval mensen in heel China om hun huizen uit te komen om potten te slaan en de mussen te laten vliegen, wat ze in maart 1958 deden, afgebeeld. De mussen vlogen tot ze uitgeput waren, toen stierven ze midden in de lucht en vielen op de grond. (Met dank aan The Fat Finch) Mao was een man die controle had over zijn wereld, maar niet, althans in het begin, over de mussen. Hij beschouwde mussen als een van de vier 'grote' plagen van zijn regime (samen met ratten, muggen en vliegen). De mussen in China zijn boommussen, die net als huismussen zich begonnen te associëren met mensen rond de tijd dat de landbouw werd uitgevonden. Hoewel ze afstammelingen zijn van verschillende mussen, delen mussen en huismussen een gemeenschappelijk verhaal. Op het moment dat Mao besloot de mussen te doden, waren er honderden miljoenen in China (sommige schattingen lopen op tot enkele miljard), maar er waren ook honderden miljoenen mensen. Mao beval mensen in het hele land om uit hun huizen te komen om potten te slaan en de mussen te laten vliegen, wat ze in maart 1958 deden. De mussen vlogen tot ze uitgeput waren, toen stierven ze midden in de lucht en vielen op de grond, hun lichamen nog warm van inspanning. Mussen werden ook gevangen in netten, vergiftigd en gedood, zowel volwassenen als eieren, hoe dan ook. Volgens sommige schattingen zijn er een miljard vogels gedood. Dit waren de dode vogels van de grote sprong voorwaarts, de dode vogels waaruit welvaart zou opstaan.
Morele verhalen zijn natuurlijk complex, en ecologische verhalen ook. Toen de mussen werden gedood, steeg de gewasproductie, althans volgens sommige rapporten, althans aanvankelijk. Maar na verloop van tijd gebeurde er iets anders. Ongedierte van rijst en ander basisvoedsel barstte los in dichtheden die nog nooit eerder waren waargenomen. De gewassen werden gemaaid en, gedeeltelijk als gevolg van de honger door mislukte gewassen, stierven 35 miljoen Chinezen. De grote sprong voorwaarts sprong achteruit, en toen begonnen enkele wetenschappers in China een artikel op te merken dat door een Chinese ornitholoog was gepubliceerd voordat de mussen werden gedood. De ornitholoog had ontdekt dat volwassen volwassen mussen meestal granen eten, maar dat hun baby's, net als die van huismussen, vaak insecten krijgen. Bij het doden van de mussen hadden Mao en de Chinezen de gewassen van de mussen gered, maar lijken ze aan de insecten te hebben overgelaten. En dus gaf Mao in 1960 opdracht om mussen te conserveren (ze op de lijst van vier plagen te vervangen door bedwantsen). Het is soms alleen wanneer een soort wordt verwijderd dat we de waarde ervan duidelijk zien. Wanneer mussen zeldzaam zijn, zien we vaak hun voordelen; wanneer ze veel voorkomen, zien we hun vloek.
Toen Europeanen voor het eerst in Amerika arriveerden, waren er inheemse Amerikaanse steden, maar geen van de soorten die Europeanen in steden hadden verwacht: geen duiven, geen mussen, zelfs geen Noorse ratten. Zelfs toen steden in Europese stijl begonnen te ontstaan, leken ze leeg van vogels en andere grote dieren. Aan het einde van de 19e eeuw dacht een verscheidenheid aan jonge visionairs, onder wie Nicholas Pike, dat de vogels die bij mensen leven ontbrak en, dacht hij, ons ongedierte opeet. Snoek, over wie weinig bekend is, introduceerde ongeveer 16 vogels in Brooklyn. Ze stonden op uit zijn handen en vertrokken en voorspoedig. Elke huismus in Noord-Amerika kan afstammen van die vogels. De huismussen werden een tijdje gunstig bekeken totdat ze overvloedig werden en zich begonnen te verspreiden van Californië naar de New York Islands, of vice versa. In 1889, slechts 49 jaar na de introductie van de vogels, werd een enquête gestuurd naar ongeveer 5.000 Amerikanen om hen te vragen wat zij van de huismussen vonden. Drieduizend mensen reageerden en het sentiment was bijna universeel: de vogels waren ongedierte. Dit land werd ook hun land, en toen begonnen we hen te haten.
Omdat ze een geïntroduceerde soort zijn, die nu wordt beschouwd als invasief ongedierte, behoren huismussen tot de weinige vogelsoorten in de Verenigde Staten die vrijwel overal, op elk moment en om welke reden dan ook kunnen worden gedood. Mussen worden vaak beschuldigd van dalingen in de overvloed aan inheemse vogels, zoals bluebirds, hoewel de gegevens die mus overvloed aan bluebird achteruitgang koppelen schaars zijn. Het grotere probleem is dat we bluebird-habitats hebben vervangen door de voorkeur voor de huismus in de stad. Dus ga je gang en knal met je potten, maar onthoud, jij was degene die, bij het bouwen van je huis, een huismushabitat bouwde, zoals we al tienduizenden jaren doen.
Wat betreft wat er zou kunnen gebeuren als huismus zeldzamer zou worden, er is een scenario in Europa ontstaan. Mussen zijn daar voor het eerst in duizenden jaren zeldzamer geworden. In het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld is het aantal huismussen in steden met 60 procent gedaald. Toen de vogels zeldzaam werden, begonnen mensen ze weer te missen. In sommige landen wordt de huismus nu beschouwd als een soort natuurbehoud. Kranten liepen series over de voordelen van de vogels. Eén krant bood een beloning voor iedereen die erachter kon komen "wat onze mussen doodde." Waren het pesticiden, vroegen sommigen? Opwarming van de aarde? Telefoons? Dan lijkt dit jaar een plausibel (hoewel waarschijnlijk onvolledig) antwoord te zijn gebleken. De Euraziatische sperwer ( Accipiter nisus ), een havik die zich bijna uitsluitend op mussen voedt, is in steden in heel Europa gebruikelijk en eet de mussen. Sommige mensen beginnen de havik te haten.
Uiteindelijk kan ik je niet zeggen of mussen goed of slecht zijn. Ik kan je vertellen dat wanneer mussen zeldzaam zijn, we ze meestal leuk vinden, en wanneer ze vaak voorkomen, hebben we de neiging om ze te haten. Onze voorliefde is wispelturig en voorspelbaar en zegt veel meer over ons dan zij. Het zijn maar mussen. Ze zijn niet mooi of vreselijk, maar in plaats daarvan alleen vogels die op zoek zijn naar voedsel en het steeds opnieuw vinden waar we wonen. Nu, terwijl ik naar een mus kijk naar de voederbak achter mijn eigen huis, probeer ik even te vergeten of ik het leuk vind of niet. Ik kijk gewoon toe hoe het met zijn dunne voeten op een plastic zitstok grijpt. Hij hangt daar en fladdert een beetje om zijn evenwicht te bewaren terwijl de feeder draait. Eenmaal vol, tast hij even en klapt dan met zijn kleine vleugels en vliegen. Het kan overal vandaan komen, of op zijn minst overal vindt het wat het nodig heeft, wat ons lijkt te zijn.
Rob Dunn is bioloog aan de North Carolina State University en auteur van The Wild Life of Our Bodies. Hij heeft voor Smithsonian geschreven over de roofdieren van onze voorouders, zingende muizen en de ontdekking van de hamster.
