Zevenhonderd doden in Chicago in 1995. Vijftigduizend in heel Europa in 2003. Elfduizend in Rusland in 2010. Hittegolven zijn de afgelopen decennia heter, langer en frequenter geworden en wetenschappers voorspellen dat klimaatverandering en de groei van steden - die valkuilen zijn warmte - verhoogt het aantal lichaamsdelen.
Maar wat als we de hitte van tevoren konden zien aankomen? Als voorspellers hittegolven weken of maanden van tevoren konden voorspellen, zouden meer mensen ze dan overleven? Dat is de hoop van wetenschappers die racen om de kloof te dichten tussen de 'nowcast' op het tv-nieuws en de lange kijk op de Almanac van de oude boer .
In het National Center for Atmospheric Research hebben klimaatwetenschapper Haiyan Teng en haar collega's onlangs 12.000 jaar weer gesimuleerd, waarbij een veelbetekenende reeks druksystemen werd geïdentificeerd die 15 tot 20 dagen vóór het begin van veel Amerikaanse hittegolven door de troposfeer tango. "Als dit specifieke circulatiepatroon verschijnt, " zegt Teng, "verdubbelt de kans op een hittegolf." Maar de voorspellende kracht was niet perfect: vaak toen het patroon verscheen, volgde geen hittegolf.
Nog een set theebladeren: droge grond in de winter en lente. Zwitserse onderzoekers ontdekten onlangs dat grote zomerhittegolven in Europa tussen 1976 en 2005 werden voorafgegaan door ten minste vier maanden lage regenval, waardoor de zomerbodems tinderbox-droog bleven. Natte bodems sap warmte door verdamping; zonder vocht bakt de aarde.
Ook op de watchlist: zee-oppervlaktetemperaturen, grillen van de Aziatische moesson en een mysterieus stuk regen rond de evenaar, de Madden-Julian Oscillation. "Het is een zeer opwindende en interessante tijd", zegt Gabriel Vecchi, een onderzoeker op het gebied van klimaatvoorspelling bij de National Oceanic and Atmospheric Administration.
De National Weather Service hoopt binnen een half decennium over hulpmiddelen te beschikken om de kans op extreem weer te voorspellen over twee tot vier weken. Het doel is niet alleen een vooruitziende blik; het is ook bewustzijn. Extreme hitte doodt meer mensen dan overstromingen, orkanen of tornado's. Maar in de publieke verbeelding blijft het een natuurramp in de B-lijst, over het hoofd gezien omdat het weinig voor tv gemaakte beelden biedt.
"Met overstromingen of cyclonen zie je de huizen platgedrukt", zegt Adrian Barnett, expert op het gebied van temperatuur en volksgezondheid aan de Queensland University of Technology in Australië, waar 2013 het heetste jaar van het land was. In een hittegolf, "er is geen rokend pistool."
