Het nikkel was niet altijd vijf cent waard. In 1865 was het Amerikaanse nikkel een munt van drie cent. Voordien verwijst 'nikkelcent' naar legeringspenny's.
gerelateerde inhoud
- Hoeveel kost het echt (de planeet) om een cent te maken?
Het blijkt dat zelfs de naam "nikkel" misleidend is. "Eigenlijk moeten stuivers 'coppers' worden genoemd", zegt muntexpert Q. David Bowers. De zogenaamde stuivers van vandaag zijn 75 procent koper.
Dat zijn niet de enige verrassingen verborgen in de geschiedenis van het nikkel. Het verhaal van de munt van vijf cent van Amerika is vreemd genoeg een oorlogsverhaal. En 150 jaar sinds het voor het eerst werd geslagen in 1866, dient het bescheiden nikkel als een venster op het symbolische en praktische belang van het munten zelf.
Om te begrijpen hoe het nikkel zijn naam kreeg, moet je teruggaan naar een tijdperk waarin edelmetalen de overhand hadden. In de jaren 1850 werden munten van enige waarde gemaakt van goud en zilver. In het geval van een financiële crisis - of erger nog, de ineenstorting van een regering - konden edelmetaalmunten altijd worden gesmolten. Ze hadden intrinsieke waarde.
Maar in het voorjaar van 1861 begonnen zuidelijke staten zich af te scheiden en Abraham Lincoln werd beëdigd als president. Al snel vielen er granaten op Fort Sumter in Charleston, South Carolina. Amerika verkeerde in een crisis, net als de valuta. "De uitkomst van de burgeroorlog was onzeker, " zegt Bowers, een auteur van verschillende boeken over muntgeschiedenis. Brede angst leidde tot een belangrijk neveneffect van oorlog. "Mensen begonnen hard geld te verzamelen, vooral zilver en goud."
Munten leken van de ene dag op de andere te verdwijnen en de US Mint kon de vraag niet bijhouden. "De Verenigde Staten hadden letterlijk niet de middelen in goud en zilver om genoeg geld te produceren om aan de behoeften van het land te voldoen", zegt Douglas Mudd, de directeur van de American Numismatic Association. "Zelfs de cent verdween." In het Zuiden was dit probleem nog erger. Het beperkte aanbod van goud en zilver was nodig om benodigdheden uit het buitenland te kopen, wat betekende dat de Confederatie bijna uitsluitend op papiergeld vertrouwde.
Het slaan van nieuwe munten lijkt misschien geen prioriteit in een tijd van oorlog. Maar zonder munten, worden transacties van het dagelijkse leven - brood kopen, goederen verkopen, post verzenden - bijna onmogelijk. Een krant uit Philadelphia meldde dat de lokale economie in 1863 was vertraagd tot een kruip, en beweerde dat sommige winkeliers hun prijzen moesten verlagen "één tot vier cent per transactie" of weigerden om producten ronduit te verkopen omdat ze geen geld konden krijgen .
Mudd zet het probleem in meer bekende termen. "Het is alsof ik ineens niet naar 7-Eleven kan gaan omdat [de kassier] geen verandering kan maken, " zegt hij. "En als [ze] geen verandering kunnen aanbrengen, stopt de economie."
Het was in dit economische vacuüm dat de Verenigde Staten een aantal monetaire experimenten probeerden. In 1861 begon de regering soldaten van de Unie te betalen met 'Demand Notes' - ook bekend als 'greenbacks'. Ondertussen werden postzegels wettig betaalmiddel verklaard voor kleine aankopen; een ronde metalen behuizing is ontwikkeld om ze intact te houden. "Het zag eruit als een munt met een venster erop", zegt Mudd.
Demand Notes, Series 1861, werden uitgegeven door de Verenigde Staten in coupures van $ 5, $ 10 en $ 20. (National Museum of American History via Wikicommons) 
De term "Greenback" is ontstaan met deze nota, de vroegste uitgave van de Amerikaanse regering. (National Museum of American History via Wikicommons) 
De Demand Note van de Verenigde Staten werd goedgekeurd door het Congres op 17 juli 1861 en uitgegeven op 10 augustus 1861. (National Museum of American History via Wikicommons) Voor de duur van de oorlog heeft de Amerikaanse economie met allerlei concurrerende valuta gespeeld. Zelfs particuliere banken en bedrijven gaven hun eigen bankbiljetten en munten uit. Winkeliers konden munten, postzegels of biljetten geven als wisselgeld. De oorlog eindigde uiteindelijk in 1865, maar het duurde vele maanden voordat kostbare metalen weer in omloop kwamen. "Het is pas na de Burgeroorlog dat de muntproductie op volle capaciteit wordt hervat, " zegt Mudd.
Terwijl de Verenigde Staten hun aandacht richtten op de wederopbouw, waren niet alle metalen schaars. Oorlogsproductie had de industriële capaciteit van Amerika uitgebreid en nikkel was in grote hoeveelheden beschikbaar. Het voordeel van nikkel lag in wat het niet was. Het was niet schaars, wat betekende dat de overheid miljoenen munten kon drukken zonder nieuwe tekorten te creëren. En het was geen edel metaal, dus mensen zouden het niet oppotten.
Sterker nog, sommige centmunten waren al geslagen met nikkel - en zoals een krant uit Pennsylvania opmerkte: "Het hamsteren is onverstandig en onoordeelkundig." Het heeft geen zin om een munt te hamsteren waarvan de waarde afkomstig is van een overheidsgarantie.
Pas na een bizarre controverse uit 1866 over papiergeld veroverden nikkelmunten echter eindelijk het dagelijks leven. Destijds werd het National Currency Bureau (later het Bureau of Engraving and Printing genoemd) geleid door een man genaamd Spencer Clark. Hij kreeg de opdracht een geschikt portret te vinden voor het biljet van vijf cent. Clarks selectie was een trots ogende man met donkere ogen en een dikke witte baard. Het publiek was niet geamuseerd.
"Hij zette daar zijn eigen imago op", zegt Mudd. "Er was een groot schandaal."
Fractionele valuta werd geïntroduceerd door de Amerikaanse federale overheid na de burgeroorlog en werd uitgegeven in coupures van 3, 5, 10, 15, 25 en 50 cent. (National Museum of American History via Wikicommons) "Clark zette zijn eigen hoofd op de munt zonder enige autoriteit, " verklaarde een boze brief aan de New York Times . Reporting by the Times schilderde het bebaarde portret van Clark af als een aanval op de waardigheid van Amerikaans geld. Een andere briefschrijver stemde toe: 'Het toont de vorm van onvoorzichtigheid op een manier die zelden eerder werd geprobeerd. Het is echter niet de eerste keer dat mannen staken om roem en alleen bekendheid bereikten. '
Terwijl wetgevers toespraken hielden in het Congres om Clarks portret aan de kaak te stellen, was een industrieel genaamd Joseph Wharton druk bezig wetgevers aan te sporen een alternatief voor papiergeld te vinden. In de beginjaren van de oorlog had Wharton nikkelmijnen in New Jersey en Pennsylvania opgekocht, dus zijn suggestie zou geen verrassing moeten zijn. Hij wilde dat munten van nikkel werden gemaakt.
Twee maanden later werden biljetten van vijf cent stilletjes met pensioen. En zoals het Daily Evening Bulletin van Philadelphia in mei 1866 meldde, zou een nieuwe munt onmiddellijk in de plaats komen. "De president [Andrew Johnson] heeft een wetsvoorstel goedgekeurd voor het autoriseren van munten van vijf centstukken, bestaande uit nikkel en koper, " zei het artikel. "Er zullen geen uitgiften meer zijn van fractionele bankbiljetten van minder denominatie dan tien cent."
De nieuwe munt was versierd met een schild, de woorden 'In God We Trust' en een grote '5', omringd door een ster en straalontwerp. Dat jaar sloeg de regering maar liefst 15 miljoen vijf cent stuivers - meer dan 100 keer het aantal zilveren half-dubbeltjes dat het jaar ervoor werd geslagen.
Wat de toekomst van het nikkel betreft, was de timing perfect. De naoorlogse economie begon weer stoom te verzamelen. "Het aanbod was er en de vraag was er", zegt Mudd. "Mensen wilden munten."
Het nikkel greep aan om een paar redenen. Allereerst overspoelden stuivers na jaren van munttekorten de economie. Bijna 30 miljoen werden gedrukt in 1867 en 1868. "Het nikkel was de munt van 1866 tot 1876", zegt Bowers. Zelfs daarna, toen dubbeltjes en kwartjes in de belangstelling stegen, waren stuivers de munt van gemak. Flessen Coca-Cola, die in 1886 op de markt kwamen, kostten 73 jaar nikkel.
Het schildnikkel werd geproduceerd tot 1883, toen het vanwege fabricageproblemen werd vervangen door het "Liberty Head" -nikkel. De decennia die volgden zag een opeenvolging van nieuwe ontwerpen, beginnend in 1913 met het Buffalo-nikkel en in 1938 gevolgd door het oorspronkelijke Jefferson-nikkel. (Ironisch genoeg was nikkel tijdens de Tweede Wereldoorlog zo essentieel voor de oorlogsproductie dat nikkel zonder nikkel werd geproduceerd.) De meest recente update, in 2006, veranderde het imago van Jefferson van een profiel naar een frontaal portret.
In de 20e eeuw cementeerde een andere verschuiving het nikkel als een onmisbare munt van het rijk: de opkomst van muntautomaten. Nikkel was de ideale denominatie voor automaten, jukeboxen en fruitmachines. Het kostte ook vijf cent om een 'nickelodeon' bij te wonen - dat wil zeggen een nikkeltheater. ( Odeon komt van het Griekse woord voor theater.) "Nickels ging in de mainstream", zegt Bowers.
Nikkels zijn volledig rond sinds hun wortels in het gouden en zilveren tekort van de burgeroorlog. Honderdvijftig jaar geleden leken munten van nikkel handig omdat ze van goedkope metalen waren gemaakt. Tegenwoordig zijn de prijzen voor nikkel en koper hoog, en onze geliefde munt van 5 cent kost ongeveer 8 cent om te produceren. Misschien is het tijd om het biljet van vijf cent terug te brengen.
