Als de naam George Washington Carver een vonk van herkenning oproept, wordt deze waarschijnlijk geassocieerd met pinda's. Dat is geen oneerlijke connectie - hij verdiende de bijnaam 'de pindanoot' voor zijn werk met de peulvrucht - maar het is een die geen eer geeft aan de rest van Carver's baanbrekende, fascinerende werk.
"Mensen, als ze aan Carver denken, denken ze aan zijn wetenschap - of ze denken dat hij pinda's heeft uitgevonden", zegt Curtis Gregory, een parkwachter in het George Washington Carver National Monument in Carver's geboorteplaats in Diamond, Missouri. "Er is zoveel meer aan de man."
Mark Hersey, een geschiedenisprofessor aan de Mississippi State University en auteur van een milieubiografie van Carver, zegt dat "[Carver] beroemd is geworden om dingen waar hij waarschijnlijk niet beroemd om had moeten zijn, en die roem verdoezelde de redenen waarom we hem moesten onthouden. "Volgens Hersey zijn de bijdragen die Carver heeft geleverd aan de milieubeweging, inclusief zijn vooruitstrevende ideeën over zelfvoorziening en duurzaamheid, veel belangrijker dan de" fornuischemie "waar hij mee bezig was.
Niettemin werd Carver belachelijk beroemd om zijn pinda'swerk - misschien wel een tijdje de beroemdste zwarte man in Amerika. Bij zijn overlijden in 1943 merkte president Franklin D. Roosevelt op zijn overlijden op: 'De wereld van de wetenschap heeft een van zijn meest vooraanstaande figuren verloren', zei hij.
***
Carver werd geboren als slaaf in het westelijke landelijke Missouri, wees als een baby en werd kort na de burgeroorlog bevrijd. Ergens in zijn 20s verhuisde Carver naar Iowa waar een blank koppel dat hij ontmoette hem aanmoedigde om hoger onderwijs te volgen. Carver's opleiding daarvoor was grotendeels fragmentarisch en autodidactisch geweest; aan het Simpson College in centraal Iowa studeerde hij kunst totdat een leraar hem aanmoedigde om zich in te schrijven aan het Iowa State Agricultural College om plantkunde te studeren. Daar werd hij de eerste Afro-Amerikaanse student van de school.
Iowa State Agricultural College (nu Iowa State University), opgericht in 1858, was de eerste landbeursuniversiteit van het land, een groep scholen met een missie om niet alleen de vrije kunsten, maar ook de toegepaste wetenschappen, inclusief landbouw, te onderwijzen. Daar studeerden studenten bodem, entomologie, analytische en landbouwchemie, praktische landbouw, landschapstuinbouw en plattelandsarchitectuur, naast meer basisvakken zoals algebra, boekhouding, aardrijkskunde en psychologie.
Na zijn afstuderen aan de staat Iowa in 1896 werd Carver gebombardeerd met aanbiedingen om les te geven. Het meest aantrekkelijk was dat van Booker T. Washington, de eerste leider van het Tuskegee Institute, dat een landbouwschool opende. Als de eerste zwarte man in de VS die een opleiding in moderne landbouwmethoden volgde, was Carver de logische keuze voor de rol. Hij aanvaardde het schrijven: 'het is altijd het enige grote ideaal van mijn leven geweest om van het grootste goed tot het grootst mogelijke aantal' mijn volk 'te zijn en hiertoe heb ik mezelf al zoveel jaren voorbereid; terwijl ik het gevoel heb dat deze lijn van onderwijs de sleutel is om de gouden deur van vrijheid voor onze mensen te openen. '
Toen Carver de trein naar Alabama reed, zonk zijn hart echter. In een radio-uitzending uit 1941 herinnerde hij zich: 'Mijn trein verliet de gouden tarwevelden en de grote groene maïs van Iowa voor de hectaren katoen, niets anders dan katoen, ... ... Het schraapachtige katoen groeide dicht bij de cabinedeuren ; een paar eenzame collards, het enige teken van groenten; achtergebleven vee, benige muilezels; velden en heuvelwanden gebarsten en getekend met geulen en diepe sporen ... Nergens veel bewijs van wetenschappelijke landbouw. Alles zag er hongerig uit: het land, het katoen, het vee en de mensen. '
Wat Carver begreep was dat katoen, hoewel lucratief, niets deed om de grond aan te vullen. Het is niet het meest veeleisende gewas, maar de oppervlakkige wortels en de praktijk van monocropping, betekenen dat de bodem sneller uit een katoenveld erodeert dan wanneer de aarde met rust zou worden gelaten. (Carver zou later geërodeerde geulen op de Tuskeegee-campus beschrijven die diep genoeg waren voor een persoon om binnen te staan.)
Wat hij echter niet begreep, waren de politieke en sociale krachten waarmee hij zou worden geconfronteerd.
"Hij is enorm arrogant als hij naar beneden komt, " zegt Hersey. "Het is een onschuldige arrogantie, als er iets is." In Tuskegee publiceerde en verspreidde Carver bulletins die suggereerden dat boeren een tweede paard kochten om een ploeg met twee paarden te runnen, die dieper zou kunnen bebouwen, en commerciële meststoffen beschreven "alsof mensen nog nooit van gehoord hebben ze. 'De meeste arme boeren die zwart snijden, hadden gehoord van kunstmest, maar konden het geld niet bij elkaar schrapen om er een te kopen, laat staan een tweede paard.
"En dan dringt het tot hem door, " zegt Hersey. In Alabama van rond de eeuwwisseling leefden zwarte boeren een precair bestaan, altijd bedreigd door ongelijk gehandhaafde wetten die zwarten onevenredig schade toebrachten. Na de burgeroorlog 'lieten' zuidelijke landeigenaren arme boeren, meestal zwarten, toe hun land te bewerken in ruil voor een vergoeding of een deel van het gewas. Het systeem was precair - een slecht jaar kon een boer in een verwoestende schuld duwen - en oneerlijk: een historicus noemde het "een systeem van bijna slavernij zonder wettelijke sancties." In de buurt van Tuskegee werd een pachter-boer gearresteerd "omdat hij hout te dicht bij de houtkap hakte eigendomslijn, "zegt Hersey. Terwijl de boer in de gevangenis bleef, zetten blanken zijn boerderij te koop op. Toen huurders hun land niet onder controle hadden en op elk moment konden worden uitgezet - of hun land konden aftrappen tegen verzonnen kosten - hadden ze weinig prikkels om de grond te verbeteren.
George Washington Carver aan het werk in een kas. (Bettmann) Toch ging Carver aan het werk. Hij werkte onvermoeibaar - het Carver Monument zegt op sommige dagen van 4 uur 's ochtends tot 9 uur' s avonds - aan het verbeteren van de opbrengst van gewassen en het aanmoedigen van boeren om te diversifiëren. Ook dat was zwaar: financieel lucratief katoen, zegt Hersey, werd gezien als het enige gewas dat huurders uit de schulden kon krijgen. Carver moedigde boeren aan om hun eigen groenten en eiwitten te verbouwen, of op zijn minst te voederen, zodat ze minder geld aan voedsel zouden uitgeven. Later ontwikkelde en implementeerde hij de Jesup Agricultural Wagon, een school op wielen die landbouwapparatuur en demonstratiemateriaal bracht aan boeren die niet in staat waren om te reizen. De wagen bereikte 2.000 mensen per maand in zijn eerste zomer van operaties, in 1906.
"Wat Carver te zien krijgt, " zegt Hersey, was dat "het veranderen van [zwarte sharecroppers"] interacties met de natuurlijke wereld de pijlers van Jim Crow zou kunnen ondermijnen. "Hersey betoogt dat zwarte zuiderlingen hun leven onder Jim Crow bekeken door een omgevingslens . "Als we hun dagelijkse leven willen begrijpen, zijn het geen gescheiden drinkfonteinen, het is 'Hoe verdien ik mijn geld op deze grond, onder deze omstandigheden, waar ik niet beschermd ben'" door de instellingen die geacht worden te beschermen zijn burgers? Carver moedigde boeren aan om naar het land te kijken voor wat ze nodig hadden, in plaats van schulden te kopen voor kunstmest (en verf en zeep en andere benodigdheden - en voedsel). In plaats van de kunstmest te kopen die 'wetenschappelijke landbouw' hen heeft opgedragen te kopen, moeten boeren composteren. In plaats van verf te kopen, moeten ze het zelf maken van klei en sojabonen.
“Hij gaf zwarte boeren een middel om op het land te blijven. We konden allemaal niet naar het noorden verhuizen naar Chicago en New York, 'vertelde Michael Twitty, een culinaire historicus, aan de Chicago Tribune .
En dat is waar de pinda's binnenkomen. Pinda's kunnen op dezelfde velden worden geteeld als katoen, omdat hun productieve tijden van het jaar anders waren. Hoewel sommige planten met stikstof moeten worden bemest, kunnen pinda's hun eigen produceren, dankzij een symbiotische relatie met bacteriën die op hun wortels leven. Die speciale eigenschap betekende dat ze voedingsstoffen konden herstellen in verarmde grond, en ze waren 'een enorm rijke voedselbron', rijk aan eiwitten en voedzamer dan het '3M - vlees, meel en melasse' dieet dat de meeste arme boeren leefden.
Carver moedigde boeren aan om pinda's te verbouwen, maar toen moest hij hen aanmoedigen om iets met die pinda's te doen, vandaar zijn beroemde "300 gebruik voor pinda's." en zelfs pindakoffie. Hij patenteerde een op pindakaas gebaseerde gezichtscrème en creëerde op pinda's gebaseerde shampoo, kleurstoffen en verf, en zelfs de angstaanjagend klinkende "pindanitroglycerine".
Dit aantal kan echter een beetje te hoog zijn. Van de ongeveer 300 toepassingen voor de pinda (het Carver Museum in Tuskegee geeft 287) Carver gedetailleerd, "veel ... waren duidelijk niet origineel", zoals een recept voor gezouten pinda's, schreef historicus Barry Mackintosh in 1977 ter gelegenheid van American Heritage de verkiezing van pindaboer Jimmy Carter tot president. Anderen die hij misschien heeft gekregen uit hedendaagse kookboeken of tijdschriften; aan het begin van "How To Grow The Peanut and 105 Ways to Preparing For Human Consumption" Carver "erkent [s] hulp" uit meer dan 20 bronnen, waaronder Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace 's Farmer en een aantal van andere tijdschriften, kranten en kookboeken.
Toch had Carver geen illusies over zijn werk. Hij probeerde niet 'de beste' producten te maken - of zelfs helemaal originele, zoals maar weinig van zijn creaties - maar om informatie en recepten te verspreiden die door arme boeren met weinig gereedschap of middelen konden worden gemaakt.
Hij gaf erom om te helpen wat hij 'de verste man naar beneden' noemde, zegt Gregory.
Carver's student John Sutton, die rond 1919 met hem samenwerkte in zijn laboratorium, herinnerde zich:
Toen ik de "echte" wetenschapper in hem niet kon vinden, raakte ik gewond ... Ik had beter moeten weten, omdat hij me keer op keer duidelijk maakte dat hij in de eerste plaats een kunstenaar was die goed creëerde ... uit natuurlijke dingen. Hij wist dat hij geen 'echte chemicus' was, zogenaamd betrokken bij zelfs toegepast chemisch onderzoek. Vroeger zei hij grapje tegen me: 'Jij en ik zijn' fornuischemici ', maar we durven het niet toe te geven, omdat het de publiciteit schaadt die Dr. Moton [opvolger van Booker T. Washington] en zijn assistenten in de pers sturen releases over mij en mijn onderzoek, voor zijn campagnes om geld in te zamelen. ”
Carvers alomtegenwoordige associatie met pinda's is in veel opzichten te wijten aan de explosieve getuigenis die hij voor het congres heeft afgelegd ten gunste van een pindatarief. In 1921 vroeg het US House Ways and Means Committee aan Carver om te getuigen over een voorgesteld tarief op geïmporteerde pinda's. In afwachting van een ongeschoolde backwoodsman, werd de commissie weggeblazen door de zachte wetenschapper.
"Hij heeft op dit moment duizenden openbare sprekende optredens gehad", zegt Hersey. “Hij kan het allemaal aan. [Congres] maakt grapjes over watermeloen, maar ze zeggen niets dat hij nog niet heeft gehoord op de Georgia State Fair. 'Het tarief voor geïmporteerde pinda's bleef hangen en Carver werd, in de woorden van Jersey, ' een rockstar '.
Fotoprint van het Chemistry Laboratory van het Tuskegee Institute. Gefotografeerd door Frances Benjamin Johnston (Universal History Archive) Laat in zijn leven vroeg een bezoeker aan Carver of hij geloofde dat zijn pinda-werk zijn grootste werk was. "Nee, " antwoordde hij, "maar het is meer te zien geweest dan mijn andere werk."
Dus wat was zijn werk? Hersey betoogt dat het een manier was om holistisch over het milieu te denken, en een begrip, ruim voordat het tot de heersende gedachte was gekomen, van de verbondenheid tussen de gezondheid van het land en de gezondheid van de mensen die er leefden. "Zijn campagne is om je ogen te openen voor de wereld om je heen", zegt Hersey, om in Carver's zin te begrijpen: "de wederzijdse afhankelijkheid van de koninkrijken van dieren, planten en mineralen." Maar dat levert geen goede soundbites op, zelfs vandaag.
Het is niet zo pakkend als 300 voor pinda's, maar jaren voordat de milieubeweging begon, vertelde Twitty de tribune : "Carver wist de waarde van het land bewerken, met het land zijn, met elkaar werken."
