Aan de zuidkant van de San Andreas Fault in Californië, waar de tektonische platen van Noord-Amerika en de Stille Oceaan elkaar raken, zit een stinkende, borrelende modderpoel. Wetenschappers zijn zich bewust van deze 'modderpot', zoals de aardwarmte bekend staat, sinds de jaren 1950. Maar het is recent een reden tot bezorgdheid geworden omdat, zoals Robin George Andrews voor National Geographic rapporteert, de modderpot in beweging is.
De "Niland-geiser" genoemd, omdat het zich in de buurt van de gemeente Niland in Imperial County bevindt, begon de modderpot ergens tussen 2015 en 2016 met zijn slordige sjokken. Het borrelende zwembad is sindsdien elk jaar ongeveer 20 voet verplaatst en snijdt een 24.000 vierkante meter voetbassin in de grond. Het tempo is niet bijzonder snel, maar ambtenaren maken zich toch zorgen over wat er op zijn weg ligt.
Volgens Alejandra Reyes-Velarde en Rong-Gong Lin II van de Las Angeles Times kruipt de modder in de richting van Union Pacific-vrachtspoorbanen, een aardoliepijpleiding, vezeloptische telecommunicatielijnen die eigendom zijn van Verizon en een deel van Highway 111, die de Coachella Valley verbindt met de grens van Californië met Mexico. Tot op heden zijn pogingen om de voorwaartse mars van de modderpot te stoppen niet succesvol geweest. Union Pacific probeerde een 100-voet muur te bouwen die 75 voet in de grond reikte om te voorkomen dat de modder zijn spoorwegen bereikte. De modder sijpelde gewoon onder de muur.
"Het is een langzaam bewegende ramp, " vertelt Alfredo Estrada, brandweercommandant en coördinator hulpdiensten van Imperial County aan Reyes-Velarde en Lin.
Modderpotten zijn geen ongewoon geologisch kenmerk in vulkanische gebieden; je kunt ze bijvoorbeeld zien in Yellowstone National Park. Volgens Live Science, Laura Geggel, was die in Imperial County het gevolg van historische aardbevingen die diepe scheuren vormden onder het aardoppervlak, waardoor gassen naar boven konden stijgen. De bellen van de modderpot worden in feite niet veroorzaakt door heet water, maar door kooldioxide dat uit de ondergrond opwelt.
"De koolstofdioxide wordt waarschijnlijk gevormd als gevolg van de geologische processen diep onder dit deel van Californië, " leggen Reyes-Velarde en Lin uit. "Terwijl duizenden jaren los sediment gedumpt door de Colorado-rivier dieper ondergronds worden geduwd, waar meer druk en warmte is, wordt het materiaal gekookt en omgezet in zandsteen of greenschist-gesteente, dat koolstofdioxide produceert."
De funky geur van de modderpot komt van de aanwezigheid van waterstofsulfide, wat een rotte eivormige stank creëert. Volgens Andrews is het mogelijk dat de modderpot onttrekt aan een reservoir gevuld met agrarisch afvoerwater, dat algenbloei bevordert. Wanneer algen afsterven, produceren de bacteriën die zich daarop voeden waterstofsulfide.
Hoewel er niets inherent vreemd is aan het bestaan van de modderpot, is deze om verschillende redenen ongebruikelijk. Ten eerste vormen zich modderpotten meestal wanneer er beperkte hoeveelheden heet water zijn, maar de Niland-geiser produceert grote hoeveelheden water - tot 40.000 liter per dag. Ook modderpotten bewegen meestal niet.
"Niemand heeft eerder een bewegende modderpot gezien, " vertelt David Lynch, een natuurkundige die geothermische kenmerken in het gebied bestudeert, aan Andrews.
Wetenschappers weten nog niet waarom de Niland-geiser door Californië sluipt. Ze kunnen echter met zekerheid zeggen dat het niet wordt aangedreven door pieken in seismische activiteit. Ken Hudnut, een onderzoeksgeofysicus bij de US Geological Survey, vertelt Andrews dat de San Andreas Fault zwaar wordt gevolgd en dat er geen tekenen zijn dat een grote aardbeving op komst is. Met andere woorden, Californiërs kunnen er zeker van zijn dat de kruip van de Niland Geiser geen indicatie is dat de "Big One" aardbeving op handen is.
Ondanks de mogelijke schade die het kan veroorzaken, heeft de modderpot een veel minder onheilspellende bijnaam gekregen: de "Slow One". En zoals de naam al aangeeft, geeft het gestage tempo van de modderpot ambtenaren de tijd om zich voor te bereiden op de mogelijke kruising met menselijke infrastructuur. Volgens Reyes-Velarde en Lin van de Los Angeles Times zijn er al omleidingsplannen voor Highway 111, en Union Pacific kan ook overwegen een brug te bouwen om de gorgelende geiser te omzeilen.
