In mei 1948 reisde Ray Sprigle van Pittsburgh naar Atlanta naar het landelijke Georgia, Alabama en Tennessee. Hij sprak met sharecroppers en zwarte artsen en gezinnen wiens leven werd uiteengereten door lynchen. Hij bezocht wanhopig onvoldoende gefinancierde scholen voor zwarte kinderen en badplaatsen waar alleen blanken in de oceaan mochten baden. Hij sprak met tientallen Afro-Amerikanen, de introducties gemaakt door zijn reisgenoot NAACP-activist John Wesley Dobbs.
Op een van de meest opvallende momenten van zijn verslaggevingsreis ontmoette hij de familie Snipes - een zwarte familie die gedwongen werd hun huis te ontvluchten nadat hun zoon was omgekomen bij de verkiezingen in Georgië. "De dood miste [Private Macy Yost Snipes] op een dozijn bloedige slagvelden overzee, waar hij zijn land goed diende", schreef Sprigle later. "Hij kwam thuis om te sterven in de rommelige deur van zijn jongenshuis omdat hij dacht dat vrijheid voor alle Amerikanen was en probeerde het te bewijzen."
Maar Sprigle - een blanke, Pulitzer Prize-winnende journalist - reisde niet zoals hijzelf. Hij reisde als James Rayel Crawford, een zwarte man met een lichte huid en een geschoren hoofd die zijn bronnen vertelde dat hij informatie verzamelde voor de NAACP. Meer dan een decennium voordat John Howard Griffin een soortgelijke prestatie ondernam en erover schreef in zijn memoires Black Like Me, vermomde Sprigle zichzelf als zwart in de Jim Crow South om een 21-delige serie voor de Pittsburgh Post-Gazette te schrijven .
"Sprigle was zo ver voor op de bocht, zijn uitbuiting was vergeten, " zegt Bill Steigerwald, zelf een journalist die jaren werkte bij de Pittsburgh Post-Gazette en de auteur van een nieuw boek genaamd 30 Days a Black Man . Steigerwald ontdekte de moeite die Sprigle had gedaan tijdens zijn tour door het zuiden, 50 jaar nadat het gebeurde. “Ik dacht, oh mijn god, dit is een ongelooflijk verhaal, hoe komt het dat ik er nog nooit van heb gehoord? Het was een geweldig verhaal over een journalist die het hele land in 1948 had over racen. ”
30 dagen een zwarte man: het vergeten verhaal dat Jim Crow South blootlegde
Zes jaar vóór Brown v. Board of Education, zeven jaar vóór de moord op Emmett Till en dertien jaar voordat het vergelijkbare experiment van John Howard Griffin de bestseller Black Like Me werd, straalde de onverschrokken journalistiek van Ray Sprigle de grimmige realiteit van het zwarte leven in het Amerikaanse bewustzijn in het zuiden.
KopenSprigle's reis naar het zuiden was niet de eerste keer dat hij zich vermomde om een verhaal te vertellen. Hij had eerder undercover-onderzoeken gestart naar de psychiatrische instelling Byberry in Philadelphia, een door de staat beheerd psychiatrisch instituut Mayview, en de zwarte markt voor vlees tijdens de Tweede Wereldoorlog. Elk van de onderzoeken vereiste dat hij zich voordeed als iemand die hij niet was - maar geen enkele was zo dramatisch of controversieel als zijn poging om te slagen als Afro-Amerikaans.
De handeling van het "passeren" was iets waar Sprigle al vroeg in zijn serie op aankwam - hoewel hij de prevalentie ervan in de Afro-Amerikaanse gemeenschap beschreef. "Het feit blijft dat er vele duizenden negers in het zuiden zijn die elke dag kunnen 'passeren', " schreef Sprigle. “Ik heb met tientallen van hen gepraat. Bijna iedereen had een zuster of broer of een ander familielid dat als een blanke man of vrouw in het noorden woonde. ”Een van de meer bekende voorbeelden van passeren onder de Afro-Amerikaanse gemeenschap is Ellen Craft, die haar schone huid gebruikte om te ontsnappen slavernij met haar man vermomd als haar dienaar in 1848, en Walter White, wiens blonde haar en blauwe ogen hem hielpen door Jim Crow South te reizen om verslag uit te brengen over lynchings voor de NAACP. Veel zeldzamer waren gevallen waarin blanke mensen zwart werden, omdat een dergelijke overgang inhield dat ze de voordelen van hun race moesten opgeven. En de daad van Sprigle werd niet universeel geprezen of aanvaard door andere schrijvers uit die tijd.
"Dhr. Sprigle is schuldig aan de gemeenschappelijke blunder van een groot aantal andere noordelijke blanken. Een blanke man die oprecht geïnteresseerd is in het bevorderen van de vooruitgang van de neger in het Zuiden hoeft geen excuses te maken voor het feit dat hij blank is ', schreef een recensent in de Atlanta Daily World, de nog steeds bestaande zwarte krant van de stad.' we hoorden dat ze de raciale identiteit veranderden om hun gewenste doelen te bereiken. 'Het gevoel werd weerspiegeld in een recensie van Sprigle's boek, In the Land of Jim Crow . Het was "enigszins twijfelachtig of een blanke die zich voordoet als een neger" de ervaring van die groep echt kon begrijpen, schreef de recensent.
"Het is heel gemakkelijk om te denken, [Sprigle] is problematisch, laten we alles afwijzen", zegt Alisha Gaines, professor aan de Florida State University, wiens boek Black for a Day: Fantasies of Race and Empathy handelt over Sprigle en andere gevallen van white-to -zwart passeren. “Ik pleit niet voor iedereen om zichzelf te gaan schilderen en hun hoofd te scheren, maar er is iets aan hun intentionaliteit dat ik wil vasthouden. Over willen begrijpen, over voldoende zorgen en medelijden hebben. 'Maar Gaines voegt eraan toe dat het leek alsof Sprigle het verhaal vermomd rapporteerde in een (mislukte) poging tot een andere Pulitzer in plaats van om redenen van sociale rechtvaardigheid.
"Op 4.000 mijl reizen per Jim Crow trein en bus en tram en motor, kwam ik niet één onaangenaam incident tegen, " concludeerde Sprigle aan het einde van zijn serie. “Ik nam geen risico. Ik was meer dan voorzichtig om een 'goede [n **** r.]' Te zijn. ”Wat Sprigle duidelijk miste, was echter dat gedrag en voorzichtigheid weinig te maken hadden met hoe zwarten in het Zuiden werden behandeld. Toen Griffin zijn uiteenzetting in een Afrikaans-Amerikaans tijdschrift begon te publiceren, werd hij gedwongen zijn gezin mee te nemen en het land te ontvluchten nadat hij doodsbedreigingen had ontvangen en een beeltenis van hem in Dallas had opgehangen.
Sprigle buiten zijn boerderij in het bos ten westen van Pittsburgh. (John Heinz History Center) 
Sprigle's serie liep in de Pittsburgh Post-Gazette. (Senator John Heinz History Center) 
Ray Sprigle in zijn vermomming bij terugkeer uit het zuiden. (Senator John Heinz History Center) 
Ray Sprigle in zijn kenmerkende hoed en maïskolfpijp. (Senator John Heinz History Center) Gaines heeft bij het bestuderen van mannen als Sprigle en Griffin ook ontdekt dat het aangaan van racisme op een interpersoonlijk niveau veel anders is dan het erkennen als een structureel probleem. Hoewel Sprigle dekking bood voor racisme in het Zuiden, faalde hij in racisme in het Noorden. Hij noemde het 'onrecht' van discriminatie in het noorden in één rapport, maar betoogde dat de nadruk moest liggen op de 'met bloed besmeurde tragedie' in het zuiden.
In Pittsburgh in Sprigle verbood 40 procent van de werkgevers zwarte werknemers ronduit, schrijft Steigerwald. Er waren geen zwarte artsen tot 1948, slechts twee zwarte leraren in geïntegreerde scholen, en tal van gevallen van segregatie in openbare zwembaden, theaters en hotels. Maar de witte media leken niet geïnteresseerd in het behandelen van die discriminatie. "Als ze serieus geven om burgerrechten, geïnstitutionaliseerde rassendiscriminatie of zwarte arbeiders die vanwege hun huidskleur automatisch de meeste van de beste banen in hun geboortestad buitensluiten, schrijven de whitepapers er niet over", schrijft Steigerwald.
Steigerwald ziet Sprigle als een onwaarschijnlijke held die harde waarheden heeft overgebracht aan een publiek dat niet ontvankelijk zou zijn geweest voor dezelfde problemen als geleverd door een Afro-Amerikaanse verslaggever - en die verhalen misschien nooit gezien zou hebben gezien de gescheiden pers van de tijd. “Het zou leuk geweest zijn als een zwarte man dat had kunnen doen, maar gezien de gescheiden media van die tijd zou de grootste zwarte schrijver van alles precies kunnen hebben geschreven wat Sprigle schreef en over twee blanke mensen zou hebben gezien het."
Maar voor Gaines is dat gewoon een ander effect van racisme. "Zwarte mensen schrijven al sinds 1763 over wat het betekent om zwart te zijn. Aan het einde van de dag, hoe goed ik het ook vind dat sommige van deze projecten waren, is het een project met blanke privileges", zegt Gaines. "Het is een gebrek aan racenavigatie wanneer een blanke zegt: 'Ik moet deze autoriteit aannemen om andere blanke mensen te krijgen.'"
Gaines staat niet alleen in de kritiek. CBS-nieuwslezer Don Hollenbeck prees in het land van Jim Crow, maar dacht dat een zwarte journalist 'waarschijnlijk het materiaal dat de verslaggever van de Post-Gazette deed vele malen zou hebben verzameld.' En hoewel er weliswaar weinig Afro-Amerikaanse journalisten waren die werkten voor grote dagelijkse publicaties destijds was er minstens één: Ted Poston, die voor de New York Post werkte en, ondanks ernstige bezorgdheid over zijn veiligheid, schreef over een verkrachtingsproces in Florida in 1949, waarbij drie Afro-Amerikaanse mannen werden beschuldigd van verkrachting een witte huisvrouw.
Er was toen ook een beperkt aantal blanke zuidelijke journalisten die het hadden over racisme en onrecht. Een van hen was Hodding Carter Sr., de redacteur van de Democrat Delta-Times in Greenville, Mississippi, die als liberaal werd beschouwd ondanks het feit dat hij segregatie niet veroordeelde. Toch sprak Carter zich uit tegen het geweld van lynchen en de raciale discriminatie waarmee Afro-Amerikanen te maken hadden. Maar door zich op het Zuiden te concentreren, voelde Carter dat Sprigle de regio had uitgekozen voor een probleem dat alle delen van Amerika teisterde.
'[Sprigle] kan zichzelf vermommen als een Mexicaan in het zuidwesten, of een Filipijner of Japanner aan de westkust, of een jood in heel veel Amerikaanse steden, of een militante, protestantse protestant in Boston, of een neger in de zuidkant van Chicago, of een echt arme blanke in Georgia, 'schreef Hodding, waarbij hij aanhield wat in wezen het' All Lives Matter'-argument van zijn tijd was. "Hij zou het echt eenvoudige en dreigende feit ontdekken dat vooroordelen niet alleen gericht zijn op zwarte skins of beperkt zijn tot het zuiden."
Sprigle's werk zorgde voor veel controverse en werd nooit herdrukt door witte zuidelijke kranten. Maar het stimuleerde wel een nationaal media-debat over Jim Crow en racisme. Zowel Steigerwald als Gaines zijn het erover eens dat het vandaag de moeite waard is om te bespreken - om verschillende redenen.
"Het laat zien hoe ver we zijn gekomen en misschien hoe ver we niet zijn gekomen", zegt Steigerwald. "Als Ray Sprigle voor een New Yorkse krant had gewerkt en alles had gedaan wat hij deed, zou Spencer Tracy hem in 1950 in een film hebben gespeeld."
Voor Gaines gaat de erfenis minder over de journalistieke bekwaamheid van Sprigle en meer over hoe we zijn acties vandaag begrijpen. “Ik denk dat het nu nog actueler is vanwege ons politieke klimaat en hoe we een goede bondgenoot kunnen zijn. Wat betekent dat en hoe ziet empathie eruit? 'Het betekent niet meer dat de kleur van de eigen huid meer verandert, zegt Gaines - maar vragen over de superioriteit van iemands witheid is nog steeds een waardevolle les.
Black for a Day: White Fantasies of Race and Empathy
De hedendaagse geschiedenis is bezaaid met de verrassend complexe verhalen van blanke mensen die als zwart voorbijgaan, en hier construeert Alisha Gaines een unieke genealogie van empathische raciale nabootsing - witte liberalen die in de fantasie van een zwarte huid lopen onder het alibi van cross-raciale empathie.
Kopen
