In de ijskoude dageraad van 29 januari 1863 stapte Sagwitch, een leider onder de Shoshone van Bia Ogoi, of Big River, in wat nu Idaho is, buiten zijn lodge en zag een nieuwsgierige strook mist langs de klif naar hem over een half bevroren rivier. De mist was echter geen mist. Het was stoom dat opsteeg in de lucht onder nul van honderden Amerikaanse soldaten, cavalerie en hun paarden. Het leger kwam voor zijn volk.
In de komende vier uur doodden de 200 soldaten onder bevel van kolonel Patrick Connor 250 of meer Shoshone, waaronder minstens 90 vrouwen, kinderen en baby's. De Shoshone werden neergeschoten, neergestoken en doodgeslagen. Sommigen werden de ijzige rivier in gedreven om te verdrinken of te bevriezen. De Shoshone-mannen, en sommige vrouwen, slaagden er ondertussen in om 24 soldaten te doden of dodelijk te verwonden door geweervuur.
Historici noemen de Bear River Massacre van 1863 de dodelijkste gerapporteerde aanval op indianen door het Amerikaanse leger - erger dan Sand Creek in 1864, de Marias in 1870 en Wounded Knee in 1890.
Het is ook de minst bekende. In 1863 was de meeste aandacht van de natie gericht op de burgeroorlog, niet op de verre westelijke gebieden. Slechts enkele ooggetuigen en tweedehandsverslagen van het incident werden destijds gepubliceerd in kranten in Utah en Californië. Lokale mensen vermeden de site, met zijn botten en haarstelen, jarenlang, en de resterende Bia Ogoi-families verspreidden zich stilletjes. Maar hun afstammelingen vertellen nog steeds het verhaal van die lang geleden bloederige dag, en nu beginnen archeologen de overblijfselen van het dorp op te sporen die het niet hebben overleefd.
De vallei waar het bloedbad van de Bear River plaatsvond, wordt nu doorkruist door boerderijen en wegen. (Met dank aan Ken Cannon) Darren Parry, een plechtige man die lid is van de Northwestern Band of the Shoshone Nation en de over-over-achterkleinzoon van Sagwitch, staat op een heuvel genaamd Cedar Point. Hij kijkt neer op het historische slagveld in de gevlochten riviervallei. Een irrigatiekanaal buigt langs de basis van de blufs, en een paar pick-ups rijden langs US Highway 91, langs een route die 200 jaar geleden door de Shoshone werd gebruikt.
Deze veranderingen in het landschap - wegen, boerderijen en een aquaduct, samen met verschuivingen in de meanderende loop van de rivier door de vallei - hebben het vanuit het perspectief van een wetenschapper moeilijk gemaakt om de locatie van het Shoshone-winterdorp te bepalen. Parry heeft dit probleem echter niet.
"Deze plek kijkt uit over alles wat belangrijk was voor onze stam", zegt hij. “Onze bands overwinterden hier, rustten en brachten tijd door met familie. Er zijn warmere plaatsen in Utah, maar hier zijn hete bronnen en het ravijn voor bescherming tegen stormen. '
De So-So-Goi, of mensen die te voet reizen, leefden al generaties lang goed op Bia Ogoi. Aan al hun behoeften - voedsel, kleding, gereedschap en onderdak - werd voldaan door de konijnen, herten, elanden en dikhoornschapen op het land, de vissen in de rivier, en de camaslelies, pinyon noten en andere planten die in het kort rijpen, intense zomers. Ze woonden in losse gemeenschappen van uitgebreide families en verlieten vaak de vallei voor hulpbronnen zoals zalm in Oregon en bizons in Wyoming. In de koude maanden verbleven ze meestal in het ravijn dorp, eten zorgvuldig opgeslagen voorzieningen en af en toe vers vlees.
Vreemdelingen met een witte huid kwamen door de bergpassen naar de vallei op zoek naar bever en ander bont. Deze mannen gaven de plaats een nieuwe naam, Cache Valley, en het jaar een nummer, 1825. Ze gaven de So-So-Goi ook een nieuwe naam - Shoshone. De Shoshone handelde met de jagers en trappers, die weinig reden tot bezorgdheid boden, omdat ze met een beperkt aantal waren en alleen doorkruisten.
Maar toen kwamen mensen die zichzelf Mormonen noemden naar de noordelijke vallei. De mormonen zochten een plek waar ook zij goed konden leven. Het waren er veel en ze bleven en noemden deze plaats Franklin. De nieuwkomers kappen bomen, bouwden hutten, omheinden het land om vee te houden, ploegen de weiden voor gewassen en jaagden op het resterende wild. Ze veranderden zelfs de naam Big River in Bear.
Aanvankelijk waren de relaties tussen de Shoshone en de Mormonen hartelijk. De kolonisten hadden waardevolle dingen om te ruilen, zoals kookpotten, messen, paarden en geweren. En de Shoshone-kennis van het leven buiten het land was essentieel toen de eerste gewassen van de Mormonen faalden.
Maar uiteindelijk werd de Shoshone 'lastige bedelaars' in de ogen van de mormonen, schrijft Kenneth Reid, archeoloog van de staat en directeur van het historische bewaarkantoor van de staat Idaho, in een nieuwe samenvatting van het bloedbad voor de Amerikaanse Battlefield Protection van de US National Park Service Programma. 'Honger, angst en woede veroorzaakten onvoorspelbare transacties van liefdadigheid en vraag tussen de mormoonse kolonisten en de steeds wanhopiger en uitdagende Shoshones. De indianen deden alsof ze vriendelijk waren en de mormonen deden alsof ze voor hen zorgden, maar geen van beide pretenties was erg geruststellend voor de andere partij. '
In Salt Lake City was de territoriale commissaris van Indiase zaken zich terdege bewust van de groeiende onenigheid tussen de twee volkeren en hoopte dit op te lossen door middel van verdragsonderhandelingen die de Shoshones land zouden geven - natuurlijk ergens anders - en voedsel. Het conflict duurde echter voort en toen een kleine groep mijnwerkers werd gedood, besloot kolonel Connor de mensen die hij verantwoordelijk achtte te 'kastijden' - de Shoshone-mensen die in het ravijn in de noordelijke vallei wonen aan de samenvloeiing van een kreek en de Bear River.
Parend onder Cedar Point zegt Parry: 'Mijn grootmoeder vertelde me dat haar grootvader [Sagwitch's zoon Yeager, die 12 jaar oud was en het bloedbad overleefde door te doen alsof hij dood was] haar vertelde dat alle tipi's hier in het ravijn waren opgesteld en omhelsde de zijkant van de berg. "Hij vervolgt:" Het merendeel van de moorden vond plaats tussen hier en de rivier. Omdat de soldaten de mensen naar buiten en de rivier in hebben gedreven. '
Een groep Shoshone-mensen uit Wyoming, gefotografeerd in 1870. (Library of Congress) In 2013 begon de Idaho State Historical Society met het in kaart brengen en beschermen van wat er mogelijk nog van het slagveld overblijft. Het jaar daarop begonnen archeologen Kenneth Cannon van Utah State University en president van USU Archeological Services en Molly Cannon, directeur van het Museum of Anthropology in Utah State, de site te onderzoeken.
Schriftelijke en mondelinge verslagen van de gebeurtenissen in Bear River suggereerden dat de kanonnen resten van de strijd zouden vinden in een ravijn met een kreek die in de rivier stroomde. En al snel vonden ze artefacten uit de periode na het bloedbad, zoals gespen, knopen, prikkeldraad en spijkers. Ze vonden zelfs sporen van een prehistorische haard van rond 900 AD
Maar hun primaire doel, de locatie van het Shoshone-dorp-bleek-dodengebied, bleek ongrijpbaar. Er hadden duizenden kogels moeten zijn afgeschoten vanuit geweren en revolvers, evenals de overblijfselen van 70 lodges die 400 mensen hadden beschut - postgaten, verharde vloeren, haarden, potten, ketels, pijlpunten, voedselwinkels en afvalbakken .
Maar van dit kerndoel vonden de wetenschappers slechts één stuk hard bewijs: een uitgegeven ronde bal van 0, 44 kaliber uit die periode die door een soldaat of krijger had kunnen worden afgevuurd.
De kanonnen doken terug in de gegevens. Hun team combineerde historische kaarten met magnetometer en grond-doordringende radarstudies, die potentiële artefacten onder de grond lieten zien, en geomorfe kaarten die lieten zien hoe overstromingen en aardverschuivingen het terrein hadden hervormd. Toen vonden ze 'iets heel spannends', zegt Kenneth Cannon.
Molly Cannon gebruikt grond doordringende radar bij het zoeken naar de locatie van het bloedbad in Bear River. (Met dank aan Ken Cannon) "De drie verschillende soorten gegevensbronnen kwamen samen om het idee te ondersteunen dat de Bear River, binnen een decennium van het bloedbad, minstens 500 meter naar het zuiden verschoof, naar zijn huidige locatie, " zegt hij.
De archeologen vermoeden nu dat de plaats waar de zwaarste gevechten en de meeste doden plaatsvonden, is begraven door een eeuw sediment, dat alle sporen van de Shoshone omvat. "We hadden op de verkeerde plek gezocht", zegt Kenneth Cannon. Als zijn team financiering kan krijgen, keren de kanonnen deze zomer terug naar de Bear River-vallei om hun zoektocht naar Bia Ogoi te hervatten.
Hoewel de exacte locatie van het dorp nog onbekend is, krijgt het bloedbad dat het verwoestte eindelijk de aandacht die het verdient. In 2017 organiseert het Idaho State Museum in Boise een tentoonstelling over de Bear River Massacre. En de Noordwestelijke Shoshone zijn bezig met het verwerven van land in het gebied voor een interpretatief centrum dat het leven van hun voorouders in de Bear River-vallei, de conflicten tussen inheemse bevolking en Europese immigranten en de moorden in 1863 zou beschrijven.
Dit is een verhaal, zegt Parry, dat moet worden verteld.
Editor's Note, 13 mei 2016: Na publicatie zijn er twee correcties aangebracht in dit verhaal. Eerst werd een zin verduidelijkt om aan te geven dat archeologen bewijs vonden van een prehistorische haard, niet van een woning. Ten tweede werd een zin verwijderd om de implicatie te vermijden dat de wetenschappers menselijke botten zoeken of verzamelen als onderdeel van hun onderzoek.
