Haaien hebben het moeilijker dan de meeste als het gaat om public relations. In tegenstelling tot een aantal schandelijke beroemdheden, politici en atleten die er enigszins in zijn geslaagd om aan de andere kant van een schandaal naar buiten te komen, hebben de zeedieren 38 jaar lang hun slechte reputatie niet kunnen afschudden. Bovendien verdienden ze het waarschijnlijk niet eens in de eerste plaats.
Stephen Spielberg's Jaws, die deze week in 1975 in première ging, werd aangepast uit een roman uit 1974 met dezelfde naam. Het boek werd geïnspireerd door real-life evenementen, een reeks haaienaanvallen langs de Jersey Shore in juli 1916 waarbij vier mensen omkwamen. Het type haai achter de aanslagen werd nooit bevestigd, maar Spielberg koos de hoofdverdachte als zijn schurk: de grote witte haai. Dankzij de film konden kijkers echter allerlei soorten haaien schilderen als massieve, bloeddorstige moordenaars met een voorliefde voor wraak.
Dat is ongeveer 440 soorten haaien. Praat over een vis (onbewust) die hem voor de rest verpest.
Hier is het ding: de meeste van deze haaien hebben geen smaak voor menselijk bloed - ze hebben geen speciale interesse in zoogdierbloed in tegenstelling tot vissenbloed. Diëten variëren over de vele soorten over de hele wereld, maar ze omvatten meestal andere vissen, schaaldieren en zeezoogdieren zoals zeehonden. De grootste soort, de walvishaai (die tot 60 voet lang kan worden), voedt zich alleen met plankton.
En die veronderstelde vraatzuchtige trek die ze in films onnatuurlijke snelheid geven? Meestal hebben haaien gewoon geen honger. Hoewel ze in plotselinge uitbarstingen tot 30 mijl per uur of meer kunnen bereiken, hebben ze de neiging om te cruisen met een traag tempo van ongeveer vijf mijl per uur. En haaien die met hun mond open zwemmen, zijn niet altijd in aanvalsmodus - ze openen zich wijd om hun kieuwen te ventileren.
Ook zijn niet alle haaien groot genoeg om in nietsvermoedende boten te rammen en kapseizen. Ongeveer 80 procent van alle haaiensoorten wordt minder dan vijf voet lang. Slechts 32 soorten zijn gedocumenteerd in aanvallen met mensen, de terugkerende spelers zijn de grote witte, tijger- en stierhaaien. Je levenslange risico op een aanval van een van deze roofdieren is vrij klein: 1 op ongeveer 3.700.000. Vergelijk dat met je kansen om te overlijden bij een auto-ongeluk (1 op 84), een val (1 op 218), een blikseminslag (1 op 79.746) of vuurwerk (1 op 340.733). Toch hebben veel mensen een irrationele angst voor haaien, geboren uit films zoals Jaws.
Vandaag is een opkomende public relations-campagne aan de gang om aan te tonen dat haaien niet meer de slechteriken zijn - ze zijn de slachtoffers. Volgens de International Union for Conservation of Nature heeft 30 procent van de haaien en pijlstaartroggen met open oceaan, hun mede-zeebewoners, gezicht uitsterven. Toegegeven, jaarlijks worden wereldwijd 12 mensen gedood door haaien. Echter, 11.417 haaien worden elk uur gedood door mensen, wat neerkomt op ongeveer 100 miljoen per jaar. Sommige van deze sterfgevallen zijn opzettelijk: haaien worden vaak opgejaagd voor hun vinnen om soep te maken of gevangen voor sport, hun toothy kaken bewaard als trofeeën. Anderen vallen ten prooi aan recreatief vissen of netten bedoeld om mensen te beschermen. Weer anderen sterven omdat hun leefgebieden langzaam verdwijnen als gevolg van menselijke activiteit, wat hun voedselvoorziening vermindert en het water vervuilt dat door hun kieuwen pompt.
Elk jaar worden miljoenen haaien bijvangst, een term die wordt gebruikt voor vissen die onopzettelijk in netten worden gevangen, bedoeld voor andere soorten vis. (Nationaal waarnemersprogramma, NMFS / SEFSC) De cijfers zijn grimmig: in sommige delen van de wereld is de populatie van geschulpte hamerhaaien de afgelopen 30 jaar met 99 procent gekrompen. In tropische Atlantische wateren is de populatie van zijdeachtige haaien nu de helft van wat het was in de vroege jaren zeventig. De populatie whitetip haaien in de Stille Oceaan daalde met 93 procent tussen 1995 en 2010.
Dit voorjaar voerde een internationale organisatie een verbod op internationale handel in de whitetip, de porbeagle en drie soorten hamerhaaien in. De Shark Conservation Act, in 2011 ondertekend door president Barack Obama, sloot mazen in de bestaande wetgeving voor het behoud van haaien en bevorderde door de VS geleide beschermingsinspanningen wereldwijd. Zelfs de Shark Week van Discovery Channel, die kijkers al een kwart eeuw verslaafd heeft aan de belofte van een met spanning gevulde sensatierit, werkt samen met natuurbeschermers om het imago van haaien te vergroten.
Maar misschien is de grootste verschuiving in de Jaws- gedomineerde haaiencultuur deze: sommige overlevenden van haaienaanvallen werken eigenlijk samen om de wezens te redden die hen ooit bijna hadden gedood. Zoals overlevende haaienaanvallen Debbie Salamone op hun PEW Charitable Trust-website uitlegt: "Als een groep als wij de waarde van het redden van haaien kunnen zien, zou niet iedereen dat moeten doen?"
