Basketballegende Kareem Abdul-Jabbar wil dat kinderen stoppen met opkijken naar basketballegendes.
De 19-jarige NBA All-Star is van mening dat we hen zo snel mogelijk kennis moeten laten maken met minder bekende maar even invloedrijke Afrikaans-Amerikaanse bijdragers aan de wetenschap - een passie voor wetenschap, technologie, engineering en wiskunde, of STEM, disciplines.
Onlangs tijdens een evenement georganiseerd door het Smithsonian's Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation, ging Abdul-Jabbar zitten met Ray Fouché, de directeur en universitair hoofddocent van het Amerikaanse studieprogramma van Purdue University. Discussieonderwerpen waren zijn iconische skyhook-opname, het belang van sociaal activisme en zijn kinderboek uit 2012, What Color is My World: The Lost History of African-American Inventors .
New York Times bestseller van Abdul-Jabbar, co-auteur van Raymond Obstfeld en geïllustreerd door Ben Boos en AJ Ford, introduceert jonge lezers aan invloedrijke zwarte uitvinders en innovators, zoals Percy Julian, de ontwikkelaar van cortison, wiens verhalen grotendeels over het hoofd worden gezien of genegeerd door geschiedenis. Neem bijvoorbeeld Lewis Latimer. Zijn baanbrekende werk aan de gloeilamp van Edison hielp niet alleen de patentinspanningen van de uitvinder en zijn roem, maar maakte ook elektrische verlichting veel zuiniger. Toch wordt de bijdrage van Latimer zelden genoemd als onderdeel van het verhaal van Edison.
In zijn boek bevat Abdul-Jabbar uitvinders die een rol hebben gespeeld in elk van ons leven - van onze vanzelfsprekende communicatiemethoden tot onze geliefde zomerherinneringen. Er is het niet-aangekondigde werk van James West, de uitvinder van de microfoon van de mobiele telefoon, en Charles Drew, bloedtransfusieonderzoeker en de ontwikkelaar van bloedbanken, en Lonnie Johnson, uitvinder van de beroemde Super Soaker.
Voor Adbul-Jabbar begon de inspiratie om deze verhalen te vertellen tijdens zijn schrijfcarrière die post-NBA vorm kreeg. Tijdens zijn onderzoek naar zijn andere boeken, zoals On the Shoulders of Giants: My Journey Through the Harlem Renaissance, kwam hij tot het besef dat veel van de geschiedenis de verbluffende wetenschappelijke bijdragen van zwarte Amerikanen was vergeten. Zijn hele leven lang was hij andere racistische stereotypen tegengekomen. Zo vaak merkte hij op dat de verwachting voor Afrikaans-Amerikaans succes stereotypisch was gecategoriseerd - van Afrikaans-Amerikanen werd aangenomen dat ze atletisch waren of een talent voor ritme en blues, maar zelden een aanleg voor raketwetenschap of astrofysica.
"Het hele idee dat Europeanen hadden dat Afrikanen niets waardevols aan de wetenschappelijke disciplines konden geven, kreeg voet bij de verbeelding van mensen", zegt Abdul-Jabbar (linksboven met Ray Fouché). "Het wordt toegepast op elke generatie jonge zwarte Amerikanen, en dat moeten we veranderen." (Jaclyn Nash) "Het hele idee dat Europeanen hadden dat Afrikanen niets waardevols konden geven aan de wetenschappelijke disciplines, kreeg voet aan de grond in de verbeelding van mensen", zei hij in de discussie. "Het wordt toegepast op elke generatie jonge zwarte Amerikanen, en dat moeten we veranderen."
Het is zijn overtuiging dat het bestrijden van onrecht begint met het bieden van kansen aan kinderen om te leren en uiteindelijk een stabiele carrière te cultiveren. Omdat de toekomst van STEM vol mogelijkheden ligt, ligt de grootste kans op succes in het wetenschappelijk onderwijs.
Het Lemelson Centre werkt op zijn beurt aan dit soort inspirerende gesprekken aan de gemeenschappen die dit het meest nodig hebben. In een nieuwe benadering van publieke betrokkenheid reserveerde het centrum de helft van de kaartjes voor het recente programma voor studenten, leraren en atleten van minderheden van lokale scholen en jeugdorganisaties. Zegt Will Reynolds, de financiële en administratieve functionaris van Lemelson, wilde het centrum ervoor zorgen dat degenen die volgens hem het meest zouden worden geraakt door de inhoud van de discussie, aanwezig konden zijn.
Een belangrijk doel van de serie, zegt Reynolds, is om "verhalen over verschillende uitvinders te presenteren, zodat het publiek [het centrum] dat strategisch wil bereiken, zichzelf kan zien in het historische verhaal van de Amerikaanse uitvinding."
Op dit moment maken jonge zwarte studenten helden van beroemdheden zoals Beyoncé, Denzel Washington of LeBron James, zegt Abdul-Jabbar. Hij hoopt dat zijn recente boek en het werk van zijn Skyhook Foundation jonge studenten zullen helpen realiseren wat ze kunnen bereiken op STEM-gerelateerde gebieden. De stichting brengt kinderen uit achtergestelde gemeenschappen in Los Angeles naar Camp Skyhook in het National Forest in Angeles. Vijf dagen lang experimenteren de studenten, leren ze van de huidige wetenschappelijke leiders en verkennen ze de mogelijkheden in een wiskunde- en op wetenschap gebaseerde carrière. "Wanneer ze helden krijgen zoals George Washington Carver en Thomas Edison, " zegt Abdul-Jabbar, "hebben we het ultieme succes bereikt."
Reynolds is het daarmee eens. Programma's zoals Skyhook en initiatieven zoals Innovative Lives laten studenten niet alleen kennismaken met andere soorten helden, ze bieden mentorschap en richting. "Wat we kunnen doen is tweeledig", zegt hij. "Ten eerste kunnen we hen de motivatie geven en ten tweede kunnen we hen de weg wijzen."
Dit is vooral belangrijk omdat, zoals Abdul-Jabbar en Fouché het zien, het inspireren van kinderen om STEM na te streven niet alleen hen positioneert voor persoonlijk succes. Het is de sleutel tot het bevorderen van een grotere sociale ontwikkeling. "De economische kracht die je krijgt van dat soort kennis stelt je in staat om verandering te beïnvloeden", zegt Abdul-Jabbar. Op deze manier, zegt Fouché, is STEM een krachtig hulpmiddel om racistisch, sociaal en cultureel onrecht te bestrijden.
Welke kleur heeft mijn wereld ?: De verloren geschiedenis van Afro-Amerikaanse uitvinders
Het aanbieden van profielen met snelle feiten over flappen en omlijst door een grappig eigentijds verhaal met twee pittige tweelingen, hier is een knipoog naar de geesten achter de gamma-elektrische cel en de ijsschep, verbeteringen aan verkeerslichten, openhartchirurgie en meer - uitvinders wier vindingrijkheid en doorzettingsvermogen tegen grote kansen onze wereld veiliger, beter en helderder hebben gemaakt.
Kopen
