Magneten zijn een mysterie dat wetenschappers en filosofen al millennia in de war brengt, en onderzoekers begrijpen de eigenschappen die magnetische velden hun kracht geven nog steeds niet volledig. De oude Griekse legende verklaarde dat een herder genaamd Magnes voor het eerst de nieuwsgierige kracht ontdekte toen een steen aan zijn ijzeren staf trok in een gebied van Griekenland dat toen bekend stond als Magnesia.
Of Magnes de herder al dan niet bestond, hij was niet de enige oude mens die de grappige kenmerken van bepaalde steensoorten opmerkte. De eerste cultuur die zich bewust wordt van magnetisch materiaal is een kwestie van open debat, maar nieuw bewijs suggereert dat oude culturen in Amerika al lang voor de eerste pocket kompassen kennis hadden van magnetische krachten.
De oude Monte Alto-bevolking van Meso-Amerika, bijvoorbeeld, gebruikte steen die was gemagnetiseerd toen het door de bliksem werd getroffen om eeuwenoude hoofden en dikbuikige sculpturen te bouwen eeuwen vóór de opkomst van de grote Maya-beschavingen. Een nieuwe studie gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science suggereert dat deze beschaving, die floreerde in het huidige Guatemala rond 500 v.Chr. Tot 100 v.Chr., Een manier moet hebben gehad om de relatieve sterkte van de gemagnetiseerde stenen te detecteren.
“Het is een fascinerend onderwerp voor mij. Het is een van deze dingen waar we nooit aan zouden denken, maar we moeten deze vragen beginnen te stellen ”, zegt Oswaldo Chinchilla, universitair hoofddocent antropologie aan Yale University en co-auteur van de studie. Hij en collega's merken op dat de Griekse filosoof Thales van Miletus de aantrekking van een magnetische lodestone tot fragmenten van ijzer in de zesde eeuw voor Christus beschreef, maar terwijl Thales speculeerde over de aard van magnetische kracht, had een aantal andere culturen waarschijnlijk nota genomen van magnetisme ook. "Het is iets dat mensen hebben opgemerkt en soms gemeten uit zeer oude tijden."
De mensen van Monte Alto sneden grote stenen hoofden in aanvulling op dikbuikige sculpturen, waarvan vele sterk gemagnetiseerd zijn, wat suggereert dat de 2000 jaar oude cultuur zich bewust was van magnetisme. (Roger Fu) De mensen van Monte Alto leefden in grote gemeenschappen en bouwden piramides en andere structuren - de grootste reikte ongeveer 65 voet lang. Tempels en verbindingen voor de eliteklasse domineerden de stad nabij de Pacifische kust, terwijl de gemeenschap bleef leven van gewassen uit de omliggende landbouw.
De Monte Alto-cultuur staat vooral bekend om hun sculpturen, waaronder de dikbuikige figuren en gigantische hoofden die lijken op sculpturen van de Olmec-beschaving, die dateert van en samenvalt met Monte Alto. Chinchilla zegt dat het moeilijk is om te weten hoe de mensen van Monte Alto zich verhouden tot hun buren, omdat we niet weten wat voor soort taal ze spraken, of iets vergelijkbaars met de Olmec-taal, een Mixe-Zoque-taal gerelateerd aan de Mixteken of een vroege type Maya-taal.
"Het was bijna een superweg van informatie, cultureel contact en uitwisseling langs de Pacifische kust", zegt Elizabeth Paris, een universitair docent Meso-Amerikaanse archeologie aan de Universiteit van Calgary in Canada die niet bij het onderzoek betrokken was.
De mensen van Monte Alto leefden niet geïsoleerd. Hoewel Chinchilla zegt dat de sculpturen in Monte Alto de 'meest indrukwekkende' zijn, zijn er verschillende dikbuikige sculpturen gevonden verspreid over de kuststreek van het huidige Guatemala, El Salvador en de Mexicaanse staat Chiapas, wat suggereert dat de Monte Alto andere culturen in de regio beïnvloedde .
Ten minste enkele van de stenen die werden gebruikt om sculpturen te maken, werden op een bepaald moment in het verleden door bliksem getroffen, waardoor het materiaal magnetiseerde, volgens het onderzoek uitgevoerd op 11 basaltfiguren. Bovendien waren de dikbuikige sculpturen zodanig gesneden dat uitstekende elementen de sterkste magnetische krachten hadden, wat suggereert dat de ambachtslieden wisten welke delen van het materiaal het meest magnetisch waren.
Chinchilla's co-auteur Roger Fu van Harvard's Department of Earth and Planetary Sciences testte de sculpturen door er eerst een magnetometer overheen te laten lopen en de gebieden met de sterkste anomalieën in kaart te brengen. Vervolgens koos het team vier sculpturen en voerde verdere tests uit met een groter, gevoeliger instrument.
"[De mensen van Monte Alto] kozen de rotsblokken, en ze vormden ze zodanig dat het magnetisme op bepaalde punten van de anatomie van de sculpturen meetbaar zou zijn, " zegt Chinchilla.
De eerste tests toonden aan dat 10 van de 11 sculpturen "significante magnetische afwijkingen" hadden, en zeven van hen "sterke" anomalieën. Het team ontdekte dat het navelgebied van vier dikbuikige sculpturen het meeste magnetisme vertoonde, en alle drie de kolossale hoofdsculpturen hadden sterke magnetische afwijkingen rond hun rechterpoten en wanggebieden.
"De oude mensen van Monte Alto waren misschien op zoek naar deze basaltblokken die deze magnetische eigenschappen hadden, " zegt Parijs, eraan toevoegend dat ze ook effectief een soort primitief kompas hadden kunnen gebruiken bij hun zoekopdrachten.
Op de dikbuikige sculpturen bleek de navels de sterkste magnetische aantrekkingskracht te hebben. (Roger Fu) De kunstenaars die deze sculpturen hebben gesneden, kunnen lodestones, of brokken van natuurlijk voorkomende magnetische mineralen hebben gebruikt om de door bliksem getroffen basaltstenen te lokaliseren. De lodestones kunnen magnetiet of hematiet zijn, materialen die door Meso-Amerikanen worden gebruikt om spiegels te maken.
"Het interessante is hoe ze dit deden en hoe ze dit magnetisme ontdekten", zegt Merle Walker, emeritus hoogleraar astronomie aan de Lick Observatory van de Universiteit van Californië, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. Walker gelooft dat er bewijs kan zijn van gemagnetiseerde naalden, misschien in zakjes sjamaanmateriaal dat op archeologische vindplaatsen is teruggevonden, maar niemand heeft gedacht om naar dergelijke hulpmiddelen te zoeken.
Eerder onderzoek dat Walker in Californië uitvoerde, vond dat de inheemse bevolking die daar woonde mogelijk magnetische eigenschappen in een kei ontdekte en deze gemagnetiseerde gebieden ongeveer 500 jaar geleden in rotstekeningen op de steen verwerkte. "Mijn idee was dat sommige medicijnmannen op de een of andere manier [loadstones] hebben verworven en ze aan een touw kunnen hebben gehangen of in water hebben kunnen drijven om de afwijkingen van stenen te detecteren, " zegt hij.
Chinchilla weet niet zeker waarom de Monte Alto-beeldhouwers magnetisch gesteente in hun werk hebben verwerkt, maar hij zegt dat de gravures waarschijnlijk geen portretten zijn van individuele heersers, omdat ze allemaal dezelfde kenmerken delen - naakte figuren met één hand op hun buik. In plaats daarvan kunnen de dikbuikige sculpturen de doden vertegenwoordigen vanwege hun gezwollen proporties, mogelijk gemaakt om voorouders en voormalige leden van de gemeenschap te eren.
Fu zegt dat als dit het geval was, de beeldhouwers of de mensen die ze de opdracht hadden gegeven de magnetische eigenschappen hebben kunnen exploiteren om de politieke controle over de bevolking te versterken. "Het vermogen van deze sculpturen om een kompas in realtime af te buigen, zou voor een publiek erg indrukwekkend zijn geweest, waardoor de illusie ontstond dat het leven in deze objecten voortduurde", zegt hij in een e-mail.
Midden-Amerikaanse culturen zoals het Monte Alto-volk handelden ook met wat nu de Zuidwestelijke Verenigde Staten is. De kennis van magnetisme, of zelfs hulpmiddelen om magnetische anomalieën te detecteren, kan zijn overgedragen tussen deze gebieden samen met andere goederen. Objecten zoals lodestones, die exotische eigenschappen hadden, zouden vooral in de handel worden gewaardeerd.
Kennis van magnetisme had zelfs vóór de Monte Alto-cultuur kunnen dateren, zegt Chinchilla. Archeologen ontdekten een gemagnetiseerde staaf rijk aan hematiet daterend van 1400 voor Christus tot 1000 voor Christus in San Lorenzo in de huidige Mexicaanse staat Veracruz, een van de belangrijkste steden van de Olmec. Als deze balk op de een of andere manier als een magnetisch hulpmiddel zou worden gebruikt, zou dit betekenen dat de Meso-Amerikaanse kennis van magnetische krachten dateert van vóór de vroege beschrijvingen door Thales van Miletus.
Parijs zegt dat deze Monte Alto-ontdekking misschien net het oppervlak krast, en dat soortgelijke magnetische tests moeten worden uitgevoerd op Olmec-hoofdsculpturen en Maya-artefacten om te zien of de kennis van magnetische krachten wijdverspreid was onder vroege Meso-Amerikanen.
"Er is veel meer werk te doen nu we dit patroon kunnen gaan herkennen", zegt ze.
