Lang voor de kerfuffle boven Pluto gingen astronomen - en zelfs Einstein - tientallen jaren op jacht naar een planeet in ons zonnestelsel die er helemaal niet was.
gerelateerde inhoud
- The Universe Needs You: To Help in the Hunt for Planet 9
- Nieuwe definitie zou de planeten van de maan en Pluto maken
Op deze dag in 1859 publiceerde een Franse wetenschapper genaamd Urbain le Verrier een artikel dat suggereerde dat het zonnestelsel een extra planeet had die dichter bij de zon stond dan Mercurius. Vertrouwend op eerdere naamgevingsconventies noemde hij het "Vulcan" naar de Romeinse vuurgod - een naamgeving die heeft geresulteerd in een astronomische traditie van het verwijzen naar de dichtstbijzijnde planeet bij de zon in een gegeven zonnestelsel als een "Vulcan planeet", schrijft Marissa Fessenden voor Smithsonian.com . In tegenstelling tot de Vulcan-klassenplaneten die zijn waargenomen met de verbeterde telescopen van de eenentwintigste eeuw, was de oorspronkelijke Vulcan echter niet echt.
Le Verrier was niet de eerste die suggereerde dat Vulcan daar zou kunnen zijn, zoals de afbeelding uit 1846 bovenaan dit artikel suggereert. Maar hij legitimeerde het idee van Vulcan door wiskundige analyse toe te passen op de vraag waarom de baan van Mercurius niet helemaal werkte. De hypothetische Vulcan zou de kwestie van "eigenaardigheden in Mercurius 'doorvoer oplossen - het bewoog niet precies rond de zon op de manier die werd voorspeld op basis van de wetten van Newton, " schrijft Fessenden.
Het was niet de enige mogelijke reden voor de eigenaardigheden die de astronoom naar voren bracht, volgens de werkzaamheden van de Glasgow Philosophical Society. Venus, die zwaarder is dan eerder gedacht, kan de verandering verklaren, schreef de maatschappij, maar andere factoren maakten dit hoogst onwaarschijnlijk. Hij suggereerde ook dat een reeks "bloedlichaampjes" (asteroïden) in de buurt van de zon de eigenaardigheid zou verklaren - en hij bracht zelfs tijd door op zoek naar de asteroïdengordel, volgens St. Andrews University.
Maar de enigszins onwaarschijnlijke hypothese van een tot nu toe niet waargenomen planeet kreeg geloofwaardigheid toen een amateurastronoom met de naam Edmond Lescarbault Le Verrier een brief stuurde slechts enkele maanden nadat zijn artikel werd gepresenteerd waarin hij zei dat hij Vulcan had waargenomen. Deze brief en zijn daaropvolgende ontmoeting met Lascarbault, leidden Le Verrier ertoe op zoek te gaan naar Vulcan.
Een astronaut groet Leonard Nimoy, die Vulcan-crewlid Spock speelde in de originele 'Star Trek' vanuit de ruimte. (NASA) "In het begin ging het goed", schrijft J. Donald Fernie voor American Scientist . “In de handen van Le Verrier leverden de observaties van Lescarbault ogenschijnlijk redelijke, zij het enigszins onzekere, parameters op voor de baan van Vulcan. Applaus was wijdverbreid. ”Sommige astronomen dachten dat hij onjuist was, maar Le Verrier bracht de rest van zijn leven door met het verdedigen van zijn positie, schrijft Fernie. Om eerlijk te zijn, voorspelde hij de baan van Neptunus, dus hij was niet altijd verkeerd.
De zoektocht naar de planeet Vulcan duurde voort in de twintigste eeuw, schrijft Simon Worrall voor National Geographic . Onderweg werden nieuwe astronomische technieken, zoals astrofotografie, gebruikt om het bestaan ervan te bevestigen of te ontkennen, volgens PBS. Maar ondanks het feit dat de meeste gerenommeerde astronomen geen planeet of zelfs een asteroïdengordel konden vinden waar Vulcan zou moeten zijn, bleef de speculatie bestaan. "Mercurius wankelde nog steeds, en in de kosmos van Newton vereiste zijn beweging nog steeds zoiets als een Vulcan", schrijft PBS.
Maar toen kwam Albert Einstein, wiens relativiteitstheorie de niet-Newtoniaanse fysica van de doorvoer van Mercurius verklaarde. In feite werd Mercurius een testcase voor zijn theorie, schrijft Worrall. Hij deed een berekening om te zien wat zijn nieuwe theorie zou suggereren dat de baan van Mercurius zou zijn, en het voorspelde precies de werkelijke baan van Mercurius. "Zijn nieuwe theorie geeft correct wat astronomen de tabel voor Mercurius noemen, en beschrijft nauwkeurig hoe het rond de zon beweegt, " vertelde auteur Tom Levenson aan Worrall. Einstein zei later dat deze nauwkeurige voorspelling hem hartkloppingen bezorgde. "Hij was zo opgewonden dat hij drie dagen niet kon werken, " zei Levenson.
