Vóór het begin van de Tweede Wereldoorlog woonden ongeveer 9, 5 miljoen joodse mensen in Europa. Tegen de tijd dat de oorlog eindigde, hadden de nazi's 6 miljoen Europese joden vermoord in concentratiekampen of pogroms of getto's of massa-executies in wat we vandaag de Holocaust noemen. De nazi's gebruikten de term Endlösung of Final Solution als het 'antwoord' op de 'joodse vraag'. Maar wanneer werd dit monsterlijke plan in gang gezet?
Adolf Hitler had al in 1922 aanwijzingen gegeven voor zijn ambitie om massale genocide te plegen en vertelde journalist Josef Hell: "Als ik echt aan de macht ben, zal mijn eerste en belangrijkste taak de vernietiging van de joden zijn."
Maar hoe hij zo'n plan zou uitvoeren, was niet altijd duidelijk. Gedurende een korte periode speelden de Führer en andere nazi-leiders met het idee van massale deportatie als een methode om een Europa zonder Joden te creëren (Madagaskar en de poolcirkel waren twee voorgestelde verhuizingslocaties). Deportatie zou nog steeds hebben geleid tot duizenden doden, hoewel misschien op minder directe manieren.
Wanneer Hitler precies een eenvoudige moord als verwijderingsmiddel heeft vastgesteld, is moeilijker te achterhalen. Zoals Yale-historicus Timothy Snyder schrijft: 'Het kan niet genoeg worden benadrukt dat de nazi's niet wisten hoe ze de Joden moesten uitroeien toen ze de oorlog tegen de Sovjet-Unie begonnen [in de zomer van 1941] ... Ze konden er niet op vertrouwen dat SS-mannen schiet vrouwen en kinderen in grote aantallen. ”Maar zoals Operatie Barbarossa, de naam voor de nazi-invasie van de USSR, bewees tijdens de massale schietpartijen van juni 1941 en de slachtingen in Kiev in september, waren de Ordepolitie en Einsatzgrüppen meer dan bereid massamoorden plegen. Dit betekende dat Hitler de oplossing van het Joodse probleem tot het uiterste kon brengen, in de woorden van Philipp Bouhler, de hoge nazi-functionaris die verantwoordelijk was voor het euthanasie-programma dat meer dan 70.000 gehandicapte Duitse mensen doodde.
Volgens geleerden Christian Gerlach en Peter Monteath kwam het cruciale moment voor Hitler's beslissing op 12 december 1941, tijdens een geheime bijeenkomst met ongeveer 50 nazi-ambtenaren, waaronder Joseph Goebbels (nazi-minister van propaganda) en Hans Frank (gouverneur van bezet Polen). Hoewel er geen schriftelijke documenten van de vergadering zijn overleefd, beschreef Goebbels de vergadering in zijn dagboek op 13 december 1941:
“Met betrekking tot de joodse kwestie heeft de Führer besloten schoon te vegen. Hij profeteerde tegen de Joden dat als ze opnieuw een wereldoorlog zouden veroorzaken, ze zouden leven om hun vernietiging erin te zien. Dat was niet zomaar een steekwoord ... Als het Duitse volk nu opnieuw 160.000 doden aan het oostfront heeft opgeofferd, moeten degenen die verantwoordelijk zijn voor dit bloedige conflict met hun leven betalen. "
Naast de aantekening in het dagboek van Goebbels citeren historici de aantekeningen van de Duitse diplomaat Otto Brautigam, die op 18 december 1941 schreef dat “wat betreft de joodse kwestie, mondelinge discussies hebben plaatsgevonden [en] voor verduidelijking hebben gezorgd”.
Deze bijeenkomst, die zou worden gevolgd door de Wannsee-conferentie van januari 1942 (waar het besluit om alle Europese Joden uit te roeien verder werd versterkt), was nauwelijks het begin van geweld tegen Joden. Aanvallen vonden al jaren plaats in de bezette gebieden van nazi-Duitsland. Wat deze periode onderscheidde van eerdere aanvallen was "een escalatie van moord", zegt Elizabeth White, historicus bij het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten.
“Op een gegeven moment denk ik dat de nazi's met de ontwikkeling van moordcentra de middelen en gelegenheid hadden om nu de visie van een joodvrij Europa te realiseren in plaats van te wachten tot nadat Duitsland [de oorlog] had gewonnen. ”
De Australische historicus Peter Monteath herhaalt die conclusie en schreef in 1998 dat het besluit van 12 december 'duidelijk maakte dat het principe van het doden van Joden in de bezette gebieden in het oosten zou worden uitgebreid tot alle Europese Joden, inclusief die in Duitsland en West-Europa. ”
In de decennia die volgden op de Processen van Neurenberg, waarin nazi-functionarissen, beschuldigd van misdaden tegen vrede en de mensheid, zich verstopten achter het excuus dat ze slechts bevelen opvolgden, worstelden historici met vragen van schuld en schuld. Zijn Hitler en top-nazi-functionarissen als enige verantwoordelijk geweest voor de genocide? Hoe medeplichtig waren de lagere nazi's en leden van de ordepolitie?
"We hadden grote hiaten in onze kennis, omdat de meeste documentatie over hoe de genocide op de grond werd uitgevoerd, door het Sovjet Rode Leger werd gevangen en pas na de Koude Oorlog beschikbaar was", zegt White. De val van de Sovjetunie leidde tot een feest van oorlogsregisters in oorlogstijd, waardoor historici zich realiseerden hoeveel speelruimte voor nazi-ambtenaren werd gegeven. Het werd snel duidelijk dat het aantal nazi's dat betrokken was bij het vaststellen van de definitieve oplossing veel groter was dan eerder werd gedacht.
“De manier waarop Hitler werkte, was dat hij deze uitspraken zou doen, en dat mensen zouden gaan uitvogelen, wat bedoelde hij? Hoe gaan we dit doen? 'Zegt White. "Je zou kunnen werken aan de Führer door innovatief en meedogenloos te zijn."
Met andere woorden, in plaats van elk lid van de nazi-partij expliciete bevelen te geven, legde Hitler talloze uitspraken af tegen het Joodse volk en verklaarde de noodzaak om hen uit te roeien.
Na de vergadering van 12 december namen deze proclamaties een preciezere toon aan: de nazi's moesten alle joden doden, inclusief Duitse joden en West-Europese joden, en dat moesten ze systematisch doen. Wat was begonnen als onzeker en sporadisch geweld, veranderde al snel in grootschalige slachting, compleet met gaskamers en concentratiekampen. Zes weken later beval SS-leider Heinrich Himmler, de nazi-functionaris die verantwoordelijk was voor de implementatie van de definitieve oplossing, de eerste Joden van Europa naar Auschwitz.
De Holocaust was echt begonnen.
