Het is iets meer dan twee jaar geleden dat New Horizons zoemde door Pluto en ons onze eerste close-up van het oppervlak van de dwergplaneet gaf. Nu hebben astronomen eindelijk de eerste officiële namen toegewezen aan meer dan een dozijn geologische kenmerken op deze ijzige wereld.
Het naamgevingsproces voor objecten in de ruimte is een complex. De groep die het object heeft ontdekt, krijgt de eer om het een naam te geven, die vervolgens een reeks controles ondergaat die ervoor zorgt dat de uiteindelijke naam niet aanstootgevend, repetitief of overdreven dom is. Dit langdurige proces, dat wordt gereguleerd door de International Astronomical Union (IAU), is de reden waarom namen voor de functies van Pluto nu pas worden goedgekeurd. De 14 namen die deze week zijn vrijgegeven, vallen allemaal onder de thema's die de IAU heeft opgesteld voor elk hemellichaam en oppervlakte-elementtype, meldt Rae Paoletta voor Gizmodo .
In overeenstemming met zijn naamgenoot, de oude god van de onderwereld, zijn de meeste functies van Pluto vernoemd naar donkere mythologische en volksfiguren en plaatsen. De naam van een diepe depressie is bijvoorbeeld Adlivun Cavus, naar de onderwereld in de Inuit-mythologie, terwijl de bergrug Tartarus Dorsa is vernoemd naar de diepe afgrond in de Griekse onderwereld. Andere namen zijn heldhaftiger, zoals Sleipnir Fossa, het achtbenige paard dat de god Odin in de onderwereld in de Noorse mythologie reed, of Virgil Fossae, genoemd naar de dichter Virgil die Dante naar de onderwereld leidde in de Divine Comedy.
Echte helden en mensen worden ook geëerd in deze eerste lijst, meldt Ian Sample for the Guardian . De hartvormige Tombaugh Regio herkent Clyde Tombaugh, die Pluto in 1930 ontdekte, terwijl de naam Burney krater Venetia Burney benadrukt, het toen 11-jarige meisje dat de naam van de nieuwe ontdekking in een brief aan Tombaugh voorstelde.
De overleden MIT-astronoom James Elliot, die hielp bij het ontdekken van Pluto's atmosfeer, krijgt ook een krater die naar hem is vernoemd (Elliot-krater), terwijl de achternaam van de legendarische Arabische geograaf Ash-Sharif al-Idrisi een Plutonisch gebergte siert (Al-Idrisi Montes). En het eerste paar mannen dat de Mount Everest, Tenzing Norgay en Sir Edmund Hillary beklimt, krijgt passend een eigen bergketen (Tenzing Montes en Hillary Montes).
Heldhaftige ruimtevaartuigen worden ook geëerd met hun eigen kenmerken, waaronder de "Voyager Terra", de "Sputnik Planitia" en de "Hayabusa Terra".
Sommige van deze namen zijn ontleend aan een openbare wedstrijd in 2015, terwijl andere zijn voorgesteld en informeel gebruikt door het team dat New Horizons exploiteert. Het team zal in de toekomst nog meer namen voorstellen ter goedkeuring, omdat ze de massale hoeveelheid gegevens die door het vaartuig zijn verzameld, onder de loep nemen.
"Deze namen onderstrepen het belang van het verleggen van de grenzen van ontdekking", zegt Rita Schulz, voorzitter van de IAU Working Group for Planetary System Nomenclature, in een verklaring.
