Zelden werd een geboorte zo verwacht, of het wachten zo spannend. Op 24 maart vierde het Smithsonian's National Zoo's Conservation and Research Center voor het eerst in 16 jaar de geboorte van bewolkte luipaardwelpen.
De welpen wegen elk ongeveer een half pond en zijn in goede gezondheid. Omdat vrouwelijke bewolkte luipaarden soms hun welpen beschadigen, werden de pasgeborenen onmiddellijk van hun moeder, de twee jaar oude Jao Chu, verwijderd en in een couveuse geplaatst. Ze worden met de hand grootgebracht door personeel van het Conservation and Research Center in Front Royal, Virginia.
Het Smithsonian wordt algemeen erkend als de leider in behoud en onderzoek van bewolkte luipaarden. Sinds 1978 zijn meer dan 70 bewolkte luipaardwelpen geboren in het Conservation and Research Centre. Maar het laatste nest werd daar geboren in 1993, en de afgelopen zes jaar zijn er geen bewolkte luipaarden geboren in een Noord-Amerikaanse dierentuin of conserveringsfaciliteit. Deze welpen zijn het resultaat van een nieuwe benadering van vertroebelde luipaardreproductie en vertegenwoordigen hoop voor een soort die met uitsterven wordt bedreigd.
Bewolkte luipaarden zijn zo geheimzinnig dat hun huidige bereik alleen kan worden geraden en de schattingen van de populatie sterk variëren. Wetenschappers zeggen dat 10.000 of minder van de wilde katten in de bossen van Zuidoost-Azië en de omliggende eilanden blijven.
De kleinste van de grote katten, bewolkte luipaarden wegen slechts 30 tot 50 pond en zijn ongeveer vijf voet lang - hoewel ongeveer de helft daarvan staart is. Hun korte benen, lange staarten en extra grote poten helpen hen om in evenwicht te blijven op kleine takken, en hun flexibele enkels laten hen toe om van bomen af te rennen. Het wolkachtige patroon van hun jassen geeft hen hun naam en helpt hen verdwijnen in de schaduw van het bos.
Ondanks hun goed gecamoufleerde jassen en ongrijpbare aard, worden veel bewolkte luipaarden gedood door stropers voor hun pelzen. Door stroperij, in combinatie met door ontwikkeling aangedreven ontbossing en versnippering van leefgebieden, is de bewolkte luipaard een van de meest bedreigde katten in Azië.
"Wij zijn de kampioenen van deze soort", zegt dr. JoGayle Howard, die het bewaakte luipaardconserveringsprogramma van het Smithsonian leidt. Het organiseert en leidt onderzoek naar het gedrag van de kat, hormonale cycli, reproductieve fysiologie, natuurlijke geschiedenis en meer. "Je kunt niet zomaar een klein stukje doen en hopen een soort te redden, " zegt Howard.
Vanwege mannelijke agressie is het fokken van bewolkte luipaarden in gevangenschap moeilijk geweest. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) De National Zoo werkt samen met de Nashville Zoo en de Zoological Park Organisation of Thailand om het Thailand Clouded Leopard Consortium en een cloud luipaard fokprogramma te lanceren in de Khao Kheow Open Zoo in de buitenwijken van Bangkok. Sinds de oprichting in 2002 heeft het consortium 32 overlevende welpen voortgebracht, allemaal met de hand grootgebracht, inclusief Jao Chu en haar partner Hannibal.
Clouded luipaarden fokken is niet zo eenvoudig als het combineren van een man en een vrouw. Mannelijke, luipaarden hebben een gruwelijke staat van aanvallen, verminken en soms doden van potentiële vrouwelijke partners. De aanvallen komen zonder waarschuwing en de resultaten zijn vaak fataal. Hoewel ze de redenen achter de aanslagen nog steeds niet begrijpen, hebben Howard en haar team geleerd het risico te verminderen. In feite hebben hun inspanningen om mannelijke agressie te begrijpen en te voorkomen, geleid tot deze geboorte.
De meeste kattensoorten zullen niet fokken als het mannetje en het vrouwtje samen worden grootgebracht. Maar als verder bewijs wordt geleverd dat bewolkte luipaarden als geen andere kat zijn, lijkt het opvoeden van een paar samen het enige dat werkt voor deze soort. "We weten nu dat introducties het beste werken met zeer jonge mannen die slechts zes maanden oud zijn", legt Ken Lang uit, de supervisor van de zoogdiereenheid van het Conservation and Research Centre. Historisch gezien vonden de meeste aanvallen plaats toen al volwassen mannen werden voorgesteld aan potentiële partners. Deze agressie komt veel minder vaak voor als toekomstige paren samen mogen rijpen.
Hannibal en Jao Chu werden geïntroduceerd in Thailand toen ze ongeveer zes maanden oud waren. De twee groeiden samen op en kwamen in februari 2008 aan in het Front Royal-centrum. Ze zijn nu het enige compatibele paar onder de 12 bewolkte luipaarden van het Conservation and Research Centre. Hun welpen bewijzen dat de techniek werkt, en de implicaties voor het fokken van meer bewolkte luipaarden zijn "enorm", zegt Howard.
De genen van de welpen kunnen hun meest waardevolle eigenschap zijn. Er zijn slechts ongeveer 75 bewolkte luipaarden in de Noord-Amerikaanse populatie, en veel van deze dieren zijn te oud of te nauw verwant om succesvol te worden gefokt. De ouders van de nieuwe welpen zijn echter slechts één of twee generaties verwijderd uit het wild, dus ze dragen waarschijnlijk genen die verschillen van die in de Noord-Amerikaanse bewolkte luipaardpopulatie. Met een beetje geluk worden alle nieuwe welpen gekoppeld aan een toekomstige partner tegen de tijd dat ze zes maanden oud zijn.
Howard denkt zelfs al aan potentiële partners voor de welpen. Het Noord-Amerikaanse Clouded Leopard Species Survival Plan, dat het fokken onder de populatie in gevangenschap coördineert, doet aanbevelingen voor paren op basis van de genetica en stamboom van elke kat. Er is veel vraag naar deze twee welpen met hun wilde genen.
Ondertussen vertragen Howard en haar team niet. "We gaan gewoon door", zegt Howard, die dertig jaar wetenschappelijk onderzoek op basis van clouded luipaarden voor deze geboorte vermeldt. "Er is wetenschap voor nodig, er is onderzoek voor nodig om een moeilijke soort als deze te begrijpen." In feite heeft het Smithsonian's Conservation and Research Center ambitieuze plannen voor een multi-miljoen dollar bewolkte luipaardfokkerij en onderzoeksfaciliteit. Eenmaal voltooid, zal de faciliteit tien paar bewolkte luipaarden kunnen huisvesten. Misschien zullen een of beide Jao Chu's welpen hier uiteindelijk hun eigen welpen produceren.
Maar de National Zoo hoeft misschien niet zo lang te wachten om hun volgende bewolkte luipaardgeboorte te vieren. Vorige week, net toen het personeel van het conservatie- en onderzoekscentrum een 24-uurs geboortewacht voor Jao Chu begon te organiseren, viel het tweede bewolkte luipaardpaar van de dierentuin samen. De twee - Mook en Tai - hebben eerder gedekt, maar hebben nooit welpen voortgebracht. Howard is deze keer hoopvol en zegt dat de interactie succesvol leek te zijn en dat de vrouw "meer ontspannen leek" dan in het verleden.
Voorlopig blijven Howard en haar team gefocust op de welpen. "De eerste week doorkomen zal groot zijn", zegt ze. “De tweede week doorkomen zal groter zijn. Elke dag is een mijlpaal. ”
Verzorgers voeden de nieuwe babyluipaarden in de onderzoeksfaciliteit van de dierentuin in Virginia
