Als mensen kunnen onze emoties het beste van ons krijgen. We kloppen tijdens sollicitatiegesprekken, bungle stressvolle examens en brabbelen onsamenhangend op de eerste dates. Als we teveel geven, hebben we de neiging om vast te houden.
Hetzelfde lijkt te gelden voor honden. Tenminste, als het gaat om het redden van hun eigenaars.
Tegenwoordig rapporteren wetenschappers in het tijdschrift Learning and Behaviour dat de honden die hun eigenaren het meest waarschijnlijk te hulp komen, mensen zijn die empathie voor mensen voelen - maar niet teveel. Pooches die door deuren moeten dringen om hun noodlijdende mensen te bereiken, moeten beide voldoende zorgen om actie te ondernemen en de kalmte behouden om dat te doen. Het werk bevordert ons begrip van hoe honden kunnen worden gecued door menselijke emoties en vergroot onze kennis van welke honden het best kunnen worden uitgerust om een helpende poot te lenen.
In de afgelopen halve eeuw is het begrip van wetenschappers van empathie bij niet-menselijke dieren enorm uitgebreid - hoewel niet zonder controverse. Hoewel het al lang wordt geaccepteerd dat andere soorten altruïsme uitdrukken - dat wil zeggen het opofferen van een deel van je eigen welzijn voor het welzijn van een ander - worden dergelijke gedragingen vaak gemotiveerd door verbondenheid. Evolutionair bioloog JBS Haldane grapte naar verluidt dat hij graag zijn leven zou neerleggen - voor twee broers of acht neven en nichten. Aan de andere kant is empathie, de gevoeligheid voor de emoties van een ander individu, een veel troebeler onderwerp. Het is moeilijk om in het hoofd van een niet-menselijk dier te komen - een voorwaarde om te bepalen of ze de gevoelens van iemand anders echt internaliseren.
Verschillende onderzoekers zijn standvastig - mensen zijn niet alleen in hun mededogen. Ratten redden gevangen broeders uit plastic bakjes; chimpansees troosten slachtoffers van pesten; prairie voles kalmeren hun partners als ze zich blauw voelen. Andere wetenschappers zijn echter minder overtuigd; misschien kan veel van dit gedrag eenvoudig worden verklaard door een verlangen naar sociaal contact. Om empathie te lokaliseren, moeten onderzoekers een goed inzicht hebben in de emotionele toestand van zowel het dier in nood als degene die erbij staat. Helaas wordt de opzet van deze experimenten begrijpelijkerwijs harig: de instructies om te emote omwille van de wetenschap gaan vaak verloren in de vertaling.
Nog minder begrepen is hoe empathie de soortenverdeling kan overstijgen - of dieren kunnen voelen voor andere wezens. "Het komt niet vaak voor dat de ene soort een lid van een andere soort helpt", zegt Angie Johnston, een psycholoog die hondengedrag bestudeert aan de Yale University die niet bij de studie was aangesloten. "Dit is een zeer ondervertegenwoordigd onderwerp voor hoe belangrijk het onderwerp is."
Vraag het echter aan elke hondeneigenaar en ze zullen zweren bij de intuïtie van hun huisdier. Honden worden niet voor niets de beste vriend van de mens genoemd (technisch gezien hebben we geholpen hun evolutie te orkestreren om het zo te maken). Eerdere onderzoeken naar empathie bij honden hebben aangetoond dat honden gevoelig zijn voor zeuren en huilen bij zowel andere honden als mensen, maar het bleef onduidelijk hoe waarschijnlijk het is dat honden deze informatie gebruiken als een oproep tot actie.
Senior auteur Julia Meyers-Manor bedacht het experiment nadat haar eigen hond, een collie genaamd Athos, naar haar toe rende nadat ze haar gedempte kreten om hulp had gehoord. De aanvallers? De twee kinderen van Meyers-Manor en een armada met kussens. Meyers-Manor was begraven onder een berg bankkussens en schreeuwend om hulp geroepen, waardoor onbedoeld de ridderlijkheid van Athos werd opgeroepen. Er was geen echt gevaar geweest, maar toch, het maakte Meyers-Manor, een voormalig faculteitslid aan het Macalester College en huidig assistent-professor in de psychologie aan het Ripon College, zich afvragen hoe ver een hond zou gaan voor een noodlijdende menselijke metgezel.
Samen met hoofdauteur Emily Sanford, een afgestudeerde student in psychologische en hersenwetenschappen aan de Johns Hopkins University die destijds een student was aan Macalester, en hun collega Emma R. Burt, ontwierp Meyers-Manor een reeks experimenten om de omvang van empathie bij honden.
In de eerste werden 34 honden van hun eigenaars gescheiden door een doorzichtige plastic deur die met magneten werd gesloten. De eigenaren kregen de opdracht om ofwel huilende geluiden te maken of “Twinkle, Twinkle, Little Star” maximaal vijf minuten te neuriën. Om de 15 seconden zeiden ze het woord 'help' op een verontrustende of informele toon die bij hun emotionele toestand past. Net als bij andere experimenten werd van de honden verwacht dat ze reageerden op rouwgeluiden, maar deze keer was er een obstakel dat moest worden overwonnen.
Zodra elke proef begon, kreeg elke hond de gelegenheid om naar zijn eigenaar te gaan. Tot Sanford's verbazing duwde de helft van de honden, ongeacht de angst die hun eigenaren hadden, door de deur om bij de mensen te komen. "Dat was het basiseffect dat we hadden verwacht", legt ze uit. "Maar toen we eenmaal begonnen te kijken naar [hoe ze zich gedroegen], werd het duidelijk."
Bij nadere inspectie van de honden die de kamer van hun eigenaar binnenkwamen, merkte Sanford op dat degenen die huilend hoorden ongeveer vier keer sneller binnen kwamen dan degenen die nonchalant neuriën hoorden. En toen het team de sterkte van de band van elke hond met zijn eigenaar evalueerde, ontdekten ze dat honden die meer gehecht waren aan hun mensen, sneller naar het geluid van snikken snelden dan degenen die bleven zitten.
"Dit bevestigt wat veel mensen al voelen: de honden reageren op het huilen", zegt Meyers-Manor. “Het is niet alleen je fantasie als je hond je knuffelt als je in bed huilt. Ze lijken echt te geven om hoe we ons voelen. '
Toen de onderzoekers hun aandacht echter richtten op de angstniveaus van de honden, ontdekten ze dat de honden die het meest waarschijnlijk heroïek vertoonden, in feite minder gestrest waren dan anderen. Toen het experiment begon, brachten de honden die niet naar hun eigenaars renden in plaats daarvan hun tijd door met blaffen, friemelen en ijsberen door de kamer, schijnbaar overweldigd door de druk van de situatie. De meer niet uit te klappen honden hielden daarentegen hun hoofd erbij toen ze de kamer van hun eigenaar binnenkwamen. Veel van de honden leken te kunnen schelen dat hun mensen in nood waren - maar teveel empathie hield hen eigenlijk tegen.
Hoewel dit op het eerste gezicht contra-intuïtief lijkt, is het idee van een "optimaal" niveau van stress al meer dan een eeuw een punt van discussie. Bekend als de wet van Yerkes-Dodson, stelt de theorie dat een gematigde hoeveelheid angst of druk de productiviteit daadwerkelijk kan verhogen, waardoor de benodigde oomph wordt geboden om de menselijke motor van vindingrijkheid te revolutie. Underdo it, en de motivatie ontbreekt; overdrijf het, en je zult het systeem in overdrive trappen en waarschijnlijk onder de druk wankelen. Het is een onvolmaakte wet met vele uitzonderingen, maar het algemene principe kan van toepassing zijn op empathie. Uit eerder onderzoek bij menselijke kinderen is zelfs gebleken dat kinderen die beter zijn in het reguleren van hun eigen sterke emoties, meer geneigd zijn om met compassie op anderen te reageren. Voor iedereen die ooit een fout heeft begaan nadat hij is bezweken aan een lawine van emotie, kan dit resoneren.
"We denken dat de honden die die deur openden misschien op die mooie plek waren: ze ervoeren stress, maar waren niet zo bedroefd dat ze niets konden doen, " zegt Sanford.
Bij de evaluatie van het onderzoek prijst Johnston de studie als 'van hoge kwaliteit' en noemt het een sterke eerste stap in de richting van het begrijpen van de eigenschappen die proactiviteit bij honden voorspellen. "Zelfs als het bij slechts enkele honden zit, is hun vermogen om ons te begrijpen en met ons samen te werken nog indrukwekkender dan we dachten, " voegt ze eraan toe. "Dit is slechts een stukje van de puzzel, maar het is een belangrijke."
Wat betreft de honden die niet binnen kwamen om de dag te redden, merkt Sanford op dat een paar van hen misschien wat overtuigender nodig hadden. "Sommige eigenaren waren niet bepaald acteurs, " legt ze uit. In de toekomst kan Meyers-Manor het experiment herhalen met vooraf opgenomen banden van mensen die huilen. Dit zou echter de bekendheid van de honden met de mensen in kwestie elimineren, evenals alle visuele aanwijzingen die hen zouden kunnen afremmen - beide zorgen om empathie op te roepen. In de tussentijd onderzoekt Meyers-Manor of honden vergelijkbare niveaus van compassie hebben voor andere honden.
Uiteindelijk kunnen deze bevindingen het landschap van de werkgelegenheid voor honden veranderen. Honden hebben bewezen onmisbaar te zijn op het gebied van conservering, forensisch onderzoek, therapie, mobiliteitshulp en meer. In deze servicecontexts zijn honden vaak ook diep gehecht aan hun menselijke metgezellen.
Veel werkhonden, zoals therapiehonden, die mensen psychologische of fysiotherapie geven, spelen zelfs een expliciete rol in emotioneel management. Hoewel bijna de helft van de 34 honden in dit experiment gecertificeerde therapiehonden waren, vonden de onderzoekers geen verschil tussen de twee reeksen dieren: beide hadden even waarschijnlijk de hulp in handen van een eigenaar in nood.
Sanford was niet geschokt door deze ontwikkeling. Therapiehonden zijn niet noodzakelijkerwijs getraind op empathie; ze worden eerder vooral in gehoorzaamheid onderwezen, zegt ze. Als alternatief, volgens Rebecca Frankel, auteur van War Dogs: Tales of Canine Heroism, History, and Love, kunnen werkhonden van mentaliteit veranderen als ze weten dat ze op tijd zijn: een onbekende experimentele opstelling heeft misschien niet geleid tot een 'werkende' mindset .
"De meeste militaire werk- en hulphonden delen een diepe band met hun handlers, " voegt Frankel toe. En zelfs off-duty honden hebben onschatbare troost geboden aan hun menselijke metgezellen. Frankel heeft jaren gewerkt met militaire diensthonden en hun trainers, eraan toevoegend dat "buiten het werk, handlers [voelen] dat ze hun dienst intacter hebben gevonden omdat ze [een] emotionele relatie hebben met hun hond. Dat hangt samen met het vermogen van honden om liefde aan hun mensen te tonen. ”
Maar zelfs zonder scholing hebben veel honden al het instinct om te zorgen. "De gemiddelde hond is al een empathische hond", zegt Sanford.
Hondenbezitters zouden het daar waarschijnlijk mee eens zijn. Volgens Sanford, ongeacht de reacties van hun honden op dit moment, bevestigden de meeste menselijke deelnemers van de studie hetzelfde gevoel bij de uitweg: "Als ik echt in de problemen zat, zou mijn hond er iets aan doen." experiment versterkte de hoop van de proefpersonen dat hun honden de gelegenheid zouden aangrijpen.
Voor Sanford is deze collectieve egoboost een voordeel. "Mensen brengen hun honden binnen en wij mogen met hun honden spelen en niemand is gewond", denkt ze lachend na. "Het is een heel hartverwarmende manier om wetenschap te doen."
