Oorlog is vol geuren. "Verblijf in een ziekenhuis tijdens een oorlog en je zult gewend raken aan de chemische geur van bloed", schrijft journalist Robert Fisk in The Independent terwijl hij nadenkt over zijn jaren in het Midden-Oosten. Philip Caputo herinnert zich de stank van 8.000 lijken op de Golanhoogte in oktober 1973. "Hun rottende vlees overweldigde de geuren van rook en dieselbrandstof en verbrande tanks, vrachtwagens en gepantserde personeelsdragers", schrijft hij in de Los Angeles Times .
Caroline Hancock was 23 toen ze als verpleegster diende na de Slag om Gettysburg, in 1863. Ze vond de geur van de rottende lichamen zo sterk dat "ze het zag als een onderdrukkende, kwaadaardige kracht, in staat om de gewonde mannen te doden die werden gedwongen om tussen de lijken te liggen totdat het medische korps hen zou kunnen bereiken, "schrijft Rebecca Onion voor Slate 's geschiedenisblog, The Vault. Hancock's account is gepubliceerd in een nieuw boek genaamd The Smell of Battle, The Taste of Siege: A Sensory History of the Civil War, door Mark Smith, professor geschiedenis aan de Universiteit van South Carolina. De jonge verpleegster schreef naar huis:
Een misselijkmakende, overweldigende, vreselijke stank kondigde de aanwezigheid aan van de niet-begraven doden waarop de juli-zon genadeloos scheen en bij elke stap werd de lucht zwaarder en fouler totdat deze een voelbare vreselijke dichtheid leek te hebben die kon worden gezien en gevoeld en gesneden met een mes …
De geur van oorlog kan zo krachtig zijn dat "nieuw ingezette soldaten vaak zo overweldigd worden door de olfactorische aanval dat het hen afleidt van de taken die moeten worden uitgevoerd", aldus James Vlahos in Popular Science . Om hen voor te bereiden op deze aanval, maken het leger en de mariniers soldaten vertrouwd in training tot de stank van rottend vlees en het verbranden van smeltend plastic. Ze hebben zelfs geuren toegevoegd aan hun virtual reality-simulators.
Hoewel documentatie van de realiteit van oorlog krachtig is - sommigen beweren zelfs dat de pers te conservatief kan zijn in de foto's die ze laten zien - alleen foto's laten de andere zintuigen blind. Fisk, de journalist over het Midden-Oosten, schrijft dat hij verschrikkingen zag die 'geen kunstvorm' volledig kon overbrengen. Niemand die thuis veilig is achtergelaten, kan volledig begrijpen wat er op het slagveld gebeurt - zijn volledige aanval op de zin.
