Koningspinguïns, de iconische smoking-beklede beestjes met felgele accenten, kunnen broeden op slechts een handvol ijsvrije eilanden in de buurt van Antarctica. Volwassen pinguïns zoeken om beurten naar voedsel en reizen honderden kilometers om het Antarctische poolfront te bereiken - een oceaan vol voedingsstoffen waar koud, diep water en warmere plekken samenkomen. Het gebied herbergt een scala aan smakelijk zeeleven dat de pinguïns opslokken en terugbrengen voor hun kuikens, die hongerig wachten op hun terugkeer naar het nest.
Maar nieuw onderzoek suggereert dat hun bevolking tegen 2100 tot 70 procent achteruit zou kunnen gaan als ze geen nieuw thuis vinden. Zoals Merrit Kennedy rapporteert voor NPR, suggereert klimaatmodellering dat hun voedselrijke stroming verder weggaat, waardoor ze de toch al verraderlijke reis moeilijk kunnen voltooien.
Voor de studie, die deze week is gepubliceerd in Nature Climate Change, hebben Emiliano Trucchi, een onderzoeker in evolutionaire genetica van de Universiteit van Ferrara in Italië, en Céline Le Bohec van de Université de Strasbourg een model ontwikkeld om de meest gunstige eilanden voor pinguïns in kaart te brengen een verwarmende wereld. Zoals Karen Weintraub rapporteert voor The New York Times, hebben ze ook gekeken naar historische en genetische gegevens van pinguïndistributie om te vergelijken hoe de in smokings gehulde dieren reageerden op veranderingen in het klimaat in het verleden.
De resultaten suggereren een somber vooruitzicht. Zelfs in een emissiearme test kan klimaatverandering tot de helft van de koningspinguïnpopulaties bedreigen. Zoals Trucchi tegen Kennedy zegt: "Dit is echt verrassend voor ons, het vinden van zo'n enorme verandering gaat in zo'n korte tijd gebeuren."
Het model suggereert dat klimaatverandering het Antarctische poolfront dichter bij de Zuidpool zal brengen, waardoor de belangrijkste voedselbron van de pinguïns verder weg wordt verplaatst en de wezens dwingen steeds grotere afstanden te zwemmen om te foerageren, meldt Katherine Hignett van Newsweek.
Pinguïns hebben historisch lange afstanden afgelegd om te eten, schrijft Hignett, en hebben zelfs dramatische klimaatverschuivingen overleefd. Maar de nieuwe studie suggereert dat deze afstanden groter worden dan het punt dat ze kunnen wagen. Het model gaat ervan uit dat pinguïns tot 430 mijl van waar ze broeden kunnen reizen om voedsel te vinden - maar zelfs bij hun huidige kortere ondernemingen, vertelt Trucchi aan Kennedy, dat de wezens al lijden. Naarmate die afstand toeneemt, zullen meer van hun kuikens verhongeren in afwachting van de terugkeer van hun ouders. De pinguïns zullen moeten verhuizen.
Onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en andere broeikasgasuitstootactiviteiten drijven grotendeels deze snelle verandering in het klimaat die de wezens zal verdrijven. Maar andere menselijke activiteiten, zoals de industriële visserij, verminderen verder de voedselvoorziening van de pinguïns. Onderzoekers weten niet zeker hoe pinguïns zich zullen aanpassen aan deze verandering, maar ze zeggen dat hun bevindingen moeten worden beschouwd als lage schattingen van de mogelijke effecten.
Wat betreft het vinden van een nieuw thuis voor de pinguïns? Het zal geen sinecure zijn. Hoewel Weintraub meldt dat sommige eilanden in de buurt bewoonbaarder zouden kunnen worden met klimaatverandering, zal het waarschijnlijk geen pinguïns helpen.
Een plotselinge instroom van koningspinguïns kan andere soorten schaden. En de wezens zijn bijzonder over hun woonruimtes. Naast een betrouwbare voedselbron zoals het poolgebied op Antarctica, hebben koningspinguïns ook aanvaardbare temperaturen nodig, eilanden met gladde stranden (geen rotsachtige) en relatief weinig ijs, schrijft Hignett.
"We hebben het over 1 miljoen mensen die een nieuwe woning moeten vinden", vertelt Trucchi aan Kennedy.
Ceridwen Fraser, een marien moleculair ecoloog aan de Australian National University die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelt Weintraub dat de studie een ander voorbeeld is van de impact van klimaatverandering op soorten over de hele wereld. De impact ervan is groot, van het helpen van de verspreiding van invasieve soorten tot de toenemende energiebehoefte van het leven van ijsberen. En als we onze uitstoot niet kunnen verminderen, zullen veel beestjes die zich niet kunnen aanpassen aan hun veranderende habitat snel in de problemen komen.
