Mensen en Neanderthalers splitsen zich ongeveer een half miljoen jaar geleden af van een gemeenschappelijke voorouder. Hoewel veel antropologen je zullen vertellen dat we niet echt weten wie die gemeenschappelijke voorouder was, zullen anderen zeggen dat we dat wel doen: de soort Homo heidelbergensis, of zoiets. Een nog kleiner deel zal wijzen op een andere mogelijkheid: een controversiële soort genaamd Homo antecessor .
H. voorganger, die voor het eerst aan het licht kwam in de jaren negentig, is bijna volledig bekend uit een grot in het noordelijke Atapuerca-gebergte in Spanje. Tijdens het werken op de Gran Dolina-site van 1994 tot 1996 vond een team van Spaanse onderzoekers 80 fossielen van zes mensachtige individuen die ongeveer 800.000 jaar geleden leefden. De tanden van de mensachtigen waren primitief zoals die van Homo erectus, maar aspecten van het gezicht van de mensachtige - met name de vorm van de neusregio en de aanwezigheid van een gezichtsdepressie boven de hoektand die de hondfossa wordt genoemd - waren moderne, lijkende kenmerken van moderne mensen . De unieke mix van moderne en primitieve eigenschappen bracht de onderzoekers ertoe om de fossielen in 1997 als een nieuwe soort te beschouwen, H. voorloper .
In 2008 hebben de onderzoekers de tijdlijn van de soort uitgebreid. Op een andere grotsite in Atapuerca, Sima del Elefante, hebben wetenschappers een gedeeltelijke onderkaak opgegraven, evenals enkele tientallen stenen werktuigen, die dateren van ongeveer 1, 2 miljoen jaar geleden. Buiten Spanje zijn de enige andere mogelijke aanwijzingen voor fossielen van H. antessor stenen werktuigen die op een bijna 800.000 jaar oude Engelse archeologische vindplaats met de naam Happisburgh zijn gevonden en die mogelijk door de soort zijn gemaakt.
H. ontdekkingsreizigers ontdekkingsreizigers - waaronder José Bermúdez de Castro van het Nationaal Museum voor Natuurwetenschappen van Spanje, Juan Luis Arsuaga van de Universidad Complutense in Madrid en Eudald Carbonell van de Universiteit van Tarragona - zeggen dat de soort overeenkomt met moderne mensen, en zijn leeftijd, maken het de bekendste kandidaat voor de gemeenschappelijke voorouder van Neanderthalers en Homo sapiens . Ze suggereren dat H. voorganger is geëvolueerd uit een populatie van H. erectus die meer dan 1, 5 miljoen jaar geleden in Afrika woonde en vervolgens naar Europa migreerde, meldde journaliste Ann Gibbons in Science toen H. voorganger voor het eerst werd aangekondigd. Hoewel de soort nog in Afrika moet worden ontdekt, kan een Afrikaanse oorsprong voor H. voorganger nodig zijn als het inderdaad de directe voorouder van de moderne mens was, wat volgens fossiel bewijsmateriaal afkomstig is uit Afrika. Bovendien zeggen de onderzoekers dat H. heidelbergensis te veel lijkt op Neanderthalers om een directe voorouder van moderne mensen te zijn. In plaats daarvan gaf H. voorganger aanleiding tot H. heidelbergensis, die vervolgens aanleiding gaf tot Neanderthalers.
Maar veel antropologen zijn niet aan boord van dit scenario. Een probleem is dat de meeste bekende H. voorgangersspecimens kinderen vertegenwoordigen, meldde Gibbons. Slechts twee van de zes personen die op Gran Dolina worden gevonden, worden beschouwd als volwassenen, ongeveer 20 jaar oud. Aangezien de meeste kenmerken van het binden van H. voorganger aan moderne mensen werden gevonden in jongeren - wiens lichamen en fysieke kenmerken veranderen als ze opgroeien en door de puberteit gaan - is het mogelijk dat H. voorgangers volwassenen er niet echt uitzagen als H. sapiens allemaal. En als dat het geval is, dan is het moeilijk te beweren dat de soort een voorouder-afstammingsrelatie met ons had. Het probleem zal pas worden opgelost als onderzoekers goede voorbeelden vinden van complete volwassen H. voorgangersfossielen .
