Op 17 september 1903 richtte de 21-jarige William S. Harley en zijn jeugdvriend Walter Davidson een tweemansbedrijf op dat gemotoriseerde fietsen produceerde uit een schuur in Milwaukee. Ze wisten niet dat de Harley-Davidson Motor Company niet alleen een van de twee Amerikaanse motorfabrikanten zou zijn om de Grote Depressie te overleven, maar dat het zou komen om de archetypische moderne cowboy te definiëren: de motorrijder.
Het American History Museum heeft een kleine verzameling Harley-Davidson-motorfietsen, waaronder: een model met 5 pk uit 1913; een zeldzame Model 74 uit 1942 die toebehoorde aan de voormalige Guatemalteekse president Jorge Ubico; Evel Knievels 1972 XR-750 custom model; en een limited-edition 1993 Electra Glide Ultra Classic toerfiets, die Harley-Davidson aan het Smithsonian schonk om het 90-jarig jubileum van het bedrijf te herdenken.
Curator Paul F. Johnston is een bewaarder van de motorfietscollectie van het Smithsonian. Naast zijn rol als curator van de transportgeschiedenis in het National Museum of American History, is Johnston ook een fervent motorrijder het hele jaar door. We hebben via e-mail over Harleys en met name de Smithsonian's collectie gepraat.
Wat is de vroegste Harley in het Smithsonian, en hoe heeft het Smithsonian het verkregen? Hoe ver zijn Harleys gekomen in de eeuw dat ze bestaan?
Onze eerste Harley-Davidson-motorfiets is een 5-pk-model uit 1913 dat slechts tien jaar nadat de eerste fiets van het bedrijf uit de fabrieksschuur in Milwaukee werd gerold, werd vervaardigd. In 1913 kostte het $ 235 als het nieuw was; Paul E. Garber uit Washington, DC kocht het gebruikt in 1918. In die begindagen hadden Harley-Davidson-fietsen transmissies met één snelheid, luchtgekoelde motoren en terugtrapremmen zoals de moderne pedaalfietsen. Het exemplaar uit 1913 heeft ook voetpedalen in fietsstijl en directe kettingaandrijving van de pedalen naar het achterwiel, vergelijkbaar met de bromfietsen van vandaag. Tegenwoordig hebben Harley-Davidson-motorfietsen verschillende snelheden en schijfremmen, maar de meeste van hun modellen zijn nog steeds luchtgekoeld.
Garber vervoegde de Smithsonian staff in 1920 en werd de eerste curator van het National Air Museum toen het in 1946 werd opgericht. Zoals bijna alle renners in de vroege 20e eeuw, gebruikte Garber zijn Harley als basistransport tot ergens vóór 1947. In de zomer van 1947, was er een motorfietsrally in Fourth of July in Hollister, CA. Life Magazine publiceerde een sensationeel artikel over de rally met een geënsceneerde foto van een motorrijder die languit op zijn fiets lag, omringd door lege bierflessen. De media-aandacht voor dit evenement huldigde een landelijk bad-boy imago voor motorrijders in dat vandaag de dag nog steeds bestaat. Misschien toevallig, schonk Garber zijn motorfiets aan het Smithsonian de dag nadat het Life- artikel was gepubliceerd.
Wat is het verhaal achter Evel Knievel's 1972 XR-750 custom? Is er iets speciaals aan deze fiets dat goed geschikt is voor de durfal stunts van Knievel?
Een van de beroemde durfal Evel Knievel's springfietsen uit het midden van de jaren 70 werd in 1994 aan het Smithsonian geschonken, samen met een lederen springpak, cape en laarzen. Het is een van de populairste en meest gevraagde items van het American History Museum. Knievel verlichtte en versterkte zijn springfietsen en hun ophangingscomponenten om de krachten van het opstijgen en landen met hoge snelheden tot 100 mijl per uur te weerstaan. Hij had ook speciale verfklussen voor allemaal.
Ondanks de risico's die hij nam en meerdere botten die hij tijdens zijn carrière brak, was Knievel gericht op veiligheid en had hij een permanent aanbod van $ 1.000 aan iedereen die hem zonder helm op een motorfiets zag.
Hoe heeft het museum de Harley van 1942 van Jorge Ubico gekocht?
Harley-Davidson produceerde motorfietsen bijna uitsluitend voor gebruik in oorlogstijd tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar de Motor Company maakte een paar uitzonderingen. In 1942 leverden ze een Model 74 OHV "Knucklehead" V-Twin-model aan generaal Jorge Ubico (1878-1946), de president van Guatemala. Hij gebruikte het voor persoonlijk en recreatief gebruik tot 1943 of 1944, toen hij het aan zijn neef verkocht. Dat jaar nam hij ook ontslag als president en bracht de rest van zijn leven door in ballingschap in New Orleans, LA. De fiets ging door de handen van een paar andere verzamelaars voordat het in 1981 aan het Smithsonian werd geschonken.
Hoe ziet de Electra Glide Ultra Classic uit 1993 eruit?
Dit model is de grootste en meest luxueuze toerfiets van Harley. Dit model wordt de "Electra Glide Ultra Classic" genoemd en is ontworpen om twee passagiers in het beste land en comfort in het land te vervoeren. Drie grote koffers dragen veel bagage, en de topkoffer heeft zelfs een spiegel ingebouwd in het deksel om de verwoestingen van "helmhaar" te herstellen na een lange dag in het zadel. Deze motorfiets heeft ook schijfremmen, AM / FM-radio, CB-radio, cruisecontrol, luidsprekers achterin en natuurlijk veel airconditioning! Het is groot, zwaar, comfortabel en perfect geschikt voor lange dagen op mooie wegen.
Waar gaat het om, denk je, aan de collectieve verbeelding van Amerika?
Bij Harley-Davidson-motorfietsen draait alles om stijl. Ze hebben een trendy, stoere retro-afbeelding die teruggrijpt op de dagen dat dingen eenvoudiger en eenvoudiger waren. Ze zijn gemakkelijk aan te passen en aan te passen aan de specifieke smaak van een individuele eigenaar; ze houden hun waarde buitengewoon goed op de gebruikte markt; en ze zijn mooi om naar te kijken! De Motor Company heeft twee wereldoorlogen overleefd, de Depressie- en handelstarieven, en hun producten worden jaarlijks met honderdduizenden verkocht. Ze zijn een typisch Amerikaans succesverhaal.
Ter ere van het eeuwfeest van het bedrijf in 2003, gaf het Smithsonian magazine een artikel uit over de geschiedenis van Harley-Davidson door schrijver Robert F. Howe.
