De durian is een meest verwarrende vrucht. De buitenste laag van deze grote, stekelige meloenachtige voetballen ruikt zo erg dat het verboden is voor openbaar vervoer en openbare ruimtes in Singapore. Voedselschrijver Richard Sterling heeft het beschreven als varkenspoep vermengd met "terpentijn en uien, gegarneerd met een gymsok." De smaak van de vla van binnen heeft echter de krachtige vruchten van miljoenen fans verzameld, die het beschrijven als "hel aan de buitenkant" en de hemel aan de binnenkant. '
Wat het ook is liefde of haat, de meeste mensen die durian zijn tegengekomen, hebben er een sterke mening over. Nu, meldt Agence France-Presse, in een poging om zijn stinkende goedheid te ontrafelen, hebben onderzoekers het genoom van deze 'fruitkoning' onderzocht. Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Nature Genetics .
Er zijn ongeveer 30 soorten in de Durian-familie, en de meest voorkomende soort, Durio zibethinus, heeft ongeveer 200 variëteiten die volgens de AFP voor de markt worden gefokt. In feite is het een belangrijk geldgewas in Azië - alleen China importeert jaarlijks voor $ 600 miljoen aan fruit. Een beetje begrip van het genoom is dus belangrijk voor het kweken van nieuwe rassen en het beschermen van de soort tegen ziekten.
Onderzoekers van het National Cancer Center in Singapore volgden het genoom van een Durian-variëteit genaamd Musang King, een van de meest delicate en populaire cultivars. Wat ze vonden is een uiterst complexe plant, met bijna 46.000 genen - ongeveer twee keer zoveel als bij mensen. Even interessant, ze ontdekten dat de stinkende soort een evolutionaire voorouder deelt met een andere favoriete plant, cacao, die wordt gebruikt om chocolade te maken.
Maar, meldt Kendra Pierre-Louis bij Popular Science, de voorouders van durian hebben een aantal radicale veranderingen ondergaan nadat deze zich 65 miljoen jaar geleden afsplitste van cacao. Het genoom van durian onderging een duplicatie-gebeurtenis. Dit betekent dat het het genoom van zijn cacao-voorouder heeft gekopieerd en in zijn DNA heeft opgenomen. Daardoor kon de plant zijn essentiële functies in deze oorspronkelijke reeks genen voortzetten, terwijl een andere reeks begon te veranderen en te muteren - zoals de ontwikkeling van een doornige huid en ranke geur.
" Het is bijna alsof je jezelf hebt gekloond en je hebt één exemplaar van jezelf om het huishouden en de schoonmaak te doen enzovoort, zodat de andere kan doorgaan en allerlei verschillende dingen kan doen, " studie auteur Patrick Tan, onderzoeker bij Singapore's Dune -NUS Medical School, vertelt Pierre-Louis.
Onderzoekers identificeerden een van de genen die de durian ontwikkelde om zijn geur te produceren, die volgens hen wordt geproduceerd om primaten aan te trekken, zoals orang-oetans - en mensen - die de zaden verspreiden. De onderzoekers vonden een klasse genen genaamd methionine γ-lyase (MGL's) die de productie van vluchtige zwavelverbindingen reguleren, die behoorlijk stinkend zijn.
"We ontdekten dat dit gen alleen sterk tot expressie komt in de vrucht - de pulp - maar niet in de bladeren of de stengel of de wortels, " vertelt co-auteur Bin Tean Teh aan Genelle Weule van de Australian Broadcasting Corporation. "Dit gaf ons de eerste aanwijzing dat dit een belangrijk gen is dat resulteert in de sterke, doordringende geur van durian."
Weule meldt dat de productie van deze zwavelverbindingen turbocharged is in durians. Terwijl naaste neven zoals cacao slechts één kopie van het gen hebben, heeft durian vier versies van het stinkgen, wat betekent dat de vrucht is geoptimaliseerd voor het produceren van een primaat-verleidelijke funk - vooral omdat die genen alleen actief zijn als de vrucht rijp is.
Dat is slechts een element van de geurformule van durian. Toen Joseph Stromberg in 2012 voor Smithsonian.com schreef, ontdekten onderzoekers dat de geur van het fruit afkomstig is van 50 verschillende stoffen, waaronder vier die destijds nieuw waren voor de wetenschap. Een andere studie die eerder dit jaar werd gepubliceerd, toonde aan dat twee hoofdverbindingen, een die fruitig ruikt en een die naar uien ruikt, de durian het meeste van zijn geur geven.
Het genoomonderzoek zou ook kunnen leiden tot genetische modificatie van de vrucht, waardoor wetenschappers het stinkgen kunnen uitschakelen, vertelt Teh aan Weule. Maar niet iedereen zou de verandering verwelkomen; de helft van het plezier van durian is het verdragen van de stank terwijl hij op zijn romige centrum kauwt.
