Houd je adem in: het is het bloeitijdseizoen, en opnieuw wachten botanische tuinen in heel Amerika gretig op de bloei van de smerigst ruikende plant ter wereld.
Maar je hoeft niet per se de scherpe dampen te trotseren om een glimp van de actie te krijgen. Deze week hebben niet één maar drie botanische tuinen live lijkbloemnokken gelanceerd die zijn ontworpen om mensen een kijkje in de actie te geven. In de botanische tuin van New York vertraagde hoge temperaturen de bloei van de bijna te barsten bloem. Aan de Universiteit van Indiana wordt een andere camera getraind op een knop die naar verwachting binnenkort zal openen. En in de United States Botanic Garden in Washington, DC, wordt verwacht dat de bloei ergens tussen 28 en 31 juli zal plaatsvinden.
Amorphophallus titanum staat bekend als een van 's werelds meest majestueuze tropische planten. Het heeft een extreem lange levenscyclus, waardoor zijn zeldzame bloei (eens in de vier tot vijf jaar) langverwachte gebeurtenissen zijn. Honderden bloemen bundelen zich op een tak in 's werelds grootste voorbeeld van bloeiwijze, hetzelfde fenomeen dat meerdere bluebells op een enkele stengel laat uitkomen.
Tijdens de vluchtige 24-tot-36-uur piekbloei, komen al die kleine bloemen - die verzameld zijn op een spadix, of stengel, uit het schutblad van de bloem - de grote, lelie-achtige bloemblaadjes. Het is een indrukwekkend gezicht, maar de walgelijke geur van de bloem, die sommigen vergelijken met rottend vlees of vuile sokken, is zelfs nog indrukwekkender. De geur trekt vliegen aan, die van zulke geuren houden, in de hoop dat ze de plant zullen helpen bestuiven en verder leven.
Toen wetenschappers van Cornell University in 2012 “wee stinky”, hun lokale lijkbloem, bestudeerden, ontdekten ze dat de bloem chemicaliën uitzendt zoals dimethyldisulfide, die ruikt naar knoflook, en indol of eau de mottenballen, wanneer deze bloeit. Die geur is misschien aantrekkelijk voor insecten, maar voor mensen is het aantrekkelijk voor zijn nieuwigheid. De bizar prachtige bloei heeft wereldwijd een soort bloemenrace gecreëerd tussen botanische tuinen, met triomf wanneer de bloem bloeit en verdriet wanneer deze faalt.
Maar misschien zorgt iets anders ervoor dat mensen terugkomen voor nog meer stank: zoals Erika Engelhaupt rapporteert voor National Geographic, zou een psychologisch fenomeen genaamd 'goedaardig masochisme' - wanneer mensen genieten van dingen die ze niet zouden moeten - het fenomeen kunnen helpen verklaren. Of je er nu wel of niet in geïnteresseerd moet zijn, de concurrerende bloemen van dit jaar zullen je neus (en je ogen) zeker een kans geven voor hun geld.
