William Lobkowicz verhuisde in 1990 naar Praag en voegde zich bij de hordes jonge Amerikanen die naar de prachtige Tsjechische hoofdstad werden getrokken in de nasleep van de Fluwelen revolutie die een jaar eerder het communistische regime vreedzaam had omvergeworpen. Lobkowicz, toen een 29-jarige makelaar uit Boston, woonde - net als de meeste jonge buitenlanders in de stad - in een klein, lek appartement. Maar vanuit zijn eeuwenoude herenhuis aan een geplaveide plein kon hij omhoog staren naar de Praagse Burcht, majestueus oprijzend op de heuvel over de Karelsbrug over de rivier de Moldau. Of hij kon ronddwalen in de labyrintische, middeleeuwse steegjes die de visie van romanschrijver Franz Kafka inspireerden op een stad die haar bewoners gevangen hield in een net van mysterie en intriges.
Veel Amerikanen in Praag streefden er in die tijd naar om schrijver te worden. Met zijn verbluffende architectuur, intellectuele gisting en goedkope prijzen, riep de stad het Boheemse Parijs van de jaren 1920 op, waar Ernest Hemingway en F. Scott Fitzgerald voor het eerst hun talenten verbeterden. Maar Praag bracht geen grote Amerikaanse romans voort. Terwijl de prijzen stegen en de besparingen daalden, keerden de meeste Amerikanen terug naar huis.
Lobkowicz bleef. De kleinzoon van verbannen Tsjechische aristocraten, hij was naar Praag gekomen op wat een meer quixotische zoektocht zou worden - om de tien kastelen en paleizen te herstellen die ooit aan zijn familie hadden toebehoord. De nieuwe, democratische regering van president Vaclav Havel had in het begin van de jaren negentig bepaald dat door de communisten onteigende eigendommen aan hun rechtmatige eigenaars konden worden teruggegeven. Maar het wettelijke moeras en de enorme kosten die gepaard gingen met het terugvorderen van de Lobkowicz-landgoederen en hun enorme culturele schatten, waren ontmoedigend voor een jonge Amerikaanse burger uit de middenklasse. "Bankiers lachten toen we voorstelden om kapotte kastelen op te zetten als onderpand voor leningen, " herinnert Lobkowicz zich.
Toch was opgeven uitgesloten. "Wat zou ik mijn kinderen en kleinkinderen vertellen - dat het te zwaar was ?" vraagt Lobkowicz - nu Prins Willem - terwijl we op een terras van Paleis Lobkowicz zitten en een prentbriefkaart bekijken van de kerktorens van de stad, de pannendaken en de meanderende rivier beneden. Gelegen aan de oostkant van de Praagse Burcht (hetzelfde monument dat Lobkowicz ooit zag vanuit zijn vervallen appartement), werd het gerenoveerde 16e-eeuwse paleis in april geopend voor het publiek. Met enkele van de gewaardeerde Lobkowicz-kunstcollecties - waaronder meesterwerken van Pieter Bruegel (de Oude) en Canaletto - en klassieke concerten die elke middag worden uitgevoerd, is het paleis een cultureel mekka geworden voor zowel buitenlanders als de lokale bevolking. En de voormalige makelaar in Boston is uitgegroeid tot een belangrijke beschermheer van kunst.
Amerikanen hebben opmerkelijke bijdragen geleverd aan de postcommunistische renaissance van Praag. Polen in Warschau is groter en Boedapest in Hongarije is bijna net zo mooi. Maar in geen van deze hoofdsteden hebben Amerikanen dezelfde impact gehad als in Praag. Lobkowicz is hier misschien wel de meest zichtbare Amerikaan, maar andere prominente Yanks zijn Tonya Graves, een Afro-Amerikaanse zangeres die verbonden is met de heropleving van Praag als centrum van populaire muziek; Jack Stack, een Iers-Amerikaanse bankier in de voorhoede van de wedergeboorte van de stad als financieel kapitaal; Karen Feldman, een New Yorker in de voorsteden die de traditie van fijn, met de hand gemaakt Tsjechisch glaswerk bijna alleen heeft hersteld; en David Minkowski, een voormalige Hollywood-producent die de opleving van Praag als filmhoofdstad van wereldklasse heeft geleid.
"De backpackers vertelden in de Verenigde Staten dat deze stad een heel speciale plaats was", zegt Jiri Pehe, directeur van de New York University-afdeling in Praag. "En de Amerikanen die hen volgden zagen kansen om een aantal interessante dingen voor Praag te doen." Onder hen had alleen Lobkowicz eerdere banden met de stad. Zijn familie vindt zijn aanwezigheid terug ongeveer zeven eeuwen, tot een tijdperk vóór de in Wenen gevestigde Habsburgse dynastie, in de jaren 1500, het rijk uitbreidde over Tsjechische landen. Lobkowiczes vestigden zich, net als andere nobele clans, in paleizen die de Praagse burcht omringden, de zetel van de koninklijke macht. De Duitstalige Habsburgers waren niet alleen buitenlandse heersers; ze leidden ook de katholieke contrareformatie die Tsjechische protestantse ketters verpletterde tijdens de Dertigjarige Oorlog (1618-48), waardoor Praag in puin achterbleef.
De barokstijl die het centrum van Praag domineert, is terug te voeren op de wederopbouw van de stad na die oorlog. Gotische kerkgevels werden vernieuwd met weelderige rondingen en decoratieve details, en binnen werden beeltenissen van heiligen en engelen weelderig afgewerkt in stucwerk en verguld. Seculiere architectuur volgde. "Katholieke aristocraten die uit Wenen kwamen, bouwden zelf paleizen in barokstijl", zegt Simon North, een Britse kunsthistoricus die in Praag woont. Nu er uitgebreide renovatie-inspanningen zijn ondernomen, is de bloei van Praag in barok zichtbaarder dan ooit. Beelden staan als schildwachten aan de deuren van oude herenhuizen en openbare gebouwen, en bas-reliëfs versieren hun frontons en buitenmuren.
De Habsburgse dynastie stortte in met het einde van de Eerste Wereldoorlog in 1918 en Tsjechoslowakije werd onafhankelijk. (Het land splitste zich in 1993 en Tsjechië en Slowakije op.) Hoewel de Lobkowiczes de Habsburgse monarchie standvastig hadden gesteund, werd William's grootvader, Maximiliaan, na de onafhankelijkheid een Tsjechische nationalist. "Hij nam standpunten in die zeker niet populair waren bij de rest van het gezin of de mensen in zijn sociale omgeving", zegt William. Voor de nazi-bezetting van Tsjechoslowakije in 1938-39 diende Maximiliaan als diplomaat bij het Hof van St. James. (Hij bleef tijdens de Tweede Wereldoorlog in Londen als ambassadeur van het vrije Tsjechoslowakije.) Na de oorlog keerde hij terug naar Praag als voorstander van de democratische regering. Maar met de communistische overname in 1948 moest hij opnieuw vluchten - eerst naar Londen en daarna naar Boston. "Hij was een van de rijkste mannen in Tsjechoslowakije en verloor het allemaal, " zegt William, die 7 was toen zijn grootvader stierf op 79-jarige leeftijd in 1968.
De Lobkowiczes hebben vier van hun kastelen en paleizen teruggevonden en de rest weggegooid om reparaties en het behoud van hun collecties te financieren, die allemaal niet kunnen worden verkocht voor export, volgens de Tsjechische wetgeving. "We hielden wat we het meest op prijs stelden", zegt William, 45. Hij en zijn vrouw, Alexandra, beheren de Lobkowicz-landgoederen en ontvangen salarissen van toegangsprijzen, sociale recepties en zakelijke conferenties. Zij en hun kinderen - William, 12, Ileana, 9 en Sophia, 5 - wonen in een gehuurd appartement met drie slaapkamers. "We wilden hoe dan ook nooit in paleizen wonen", zegt de prins.
Als Lobkowicz zich identificeert met het Praag van het Habsburgse tijdperk, wordt Karen Feldman, een andere getransplanteerde Amerikaan, aangetrokken tot het Praag van de decennia tussen de wereldoorlogen. "Dat was een tijd waarin de stad voorop liep in het ontwerpen van glas", zegt Feldman, 38. Zelfs daarvoor was Praag al het industriële centrum van het in Oostenrijk gevestigde Oostenrijks-Hongaarse rijk. En na de onafhankelijkheid werd Tsjechoslowakije een van 's werelds meest welvarende landen, dankzij de explosieve export van machines, auto's, schoenen, landbouwproducten en fijn glas. "Praag ging Wenen ver vooruit in economische ontwikkeling", zegt Milada Polisenska, een historicus aan het New Anglo-American College in Praag. "Onafhankelijkheid ontketende ook enorme energie op zoveel gebieden - kunst, muziek, literatuur, architectuur en design."
Veel ervan was geconcentreerd in de bloeiende Joodse gemeenschap van Praag, die 55.000 inwoners, of een vijfde van de stadsbevolking, bereikte aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog. Hoewel Joden in heel Praag woonden, bleef de gemeenschap vooral geïdentificeerd met de oorspronkelijke Joodse wijk Josefov, net ten noorden van Stare Mesto, of de oude stad, een district dat dateert uit de 12e eeuw. Tweederde van de Joodse bevolking van Praag stierf tijdens de Holocaust. Momenteel zijn er nog naar schatting 5.000 Joden in Praag. Tegen 1900 begon de aristocratie van Praag het Josefov-gebied in te trekken. Tegenwoordig herinneren de Art Nouveau-appartementsgebouwen - met hun kromlijnige gevels en geschilderde beelden van mythologische figuren - aan de rijkdom van het begin van de 20e eeuw.
Feldman vindt bronnen voor haar glasontwerpen in onverwachte hoekjes en gaten van Praag uit begin 1900. "Inspiratie kan overal vandaan komen - oude ansichtkaarten, stoffen, kinderboeken en speelgoed van tientallen jaren geleden", zegt ze. Met behulp van haar nieuwe gids - Prague: Artel Style - kunnen bezoekers enkele van de locaties verkennen die het meest tot haar verbeelding spreken. In Mala Strana, de wijk aan de voet van de Praagse Burcht, verkoopt een klein winkeltje, Antiques Ahasver, beddengoed uit de vroege 20e eeuw, klederdrachten en sieraden. Voor porseleinen couverts en beeldjes is er Dum Porcelanu, in Vinohrady, een trendy oostelijke wijk genoemd naar de wijngaarden die er ooit groeiden. De beste hoedenwinkel van Praag - Druzstvo Model Praha - bevindt zich op het Wenceslasplein, de locatie van de grootste politieke demonstraties van de Fluwelen Revolutie.
Het meest intrigerende van allemaal is het Museum van Tsjechisch Kubisme in het Huis van de Zwarte Madonna in Stare Mesto. Hoewel het kubisme in het begin van de 20e eeuw in Parijs is ontstaan, werd de beweging nergens hartstochtelijker omarmd dan in Praag - in kunst, architectuur en interieurontwerp. Het museum zelf, beschouwd als een meesterwerk van de Tsjechische kubistische architectuur en voltooid in 1912 door Josef Gocar, is gespecialiseerd in schilderijen, sculpturen, meubels en keramiek uit de jaren 1920 en '30.
Feldman, afkomstig uit Scarsdale, New York, verhuisde hier in 1994 als vertegenwoordiger van een Amerikaans shampoo-bedrijf. Maar ze stopte snel. Al sinds haar studententijd aan het Bard College in de staat New York raakte Feldman in de ban van mooie Tsjechische voorwerpen uit de vooroorlogse periode. Glaskunst bleef op een hoog niveau, zelfs onder de communisten omdat het - in tegenstelling tot literatuur, schilderkunst of beeldhouwkunst - als ideologisch onschadelijk werd beschouwd. "Het talent overleefde, maar glasmakers verloren het gevoel hoe ze ontwerpen opnieuw moesten interpreteren om ze fris en aantrekkelijk te maken voor buitenlandse markten", zegt Feldman.
De glazen ambachtslieden accepteerden niet snel haar eerste ontwerpsuggesties, waaronder fruitschalen en bloemenvazen die grillig versierd waren met bubbelpatronen - bublinka of Tsjechische bubbels, zoals Feldman ze noemt. Oudere ambachtslieden waren nog dubieuser over haar schelpdieren en sardinemotieven. Maar haar ontwerpen werden bestsellers in het buitenland. In het begin werkte Feldman vanuit haar appartement in Vinohrady - met de dichtstbijzijnde telefoon drie straten verderop. Maar Tsjechië bood voordelen die niet beschikbaar waren in West-Europa of de Verenigde Staten. "Hier zou ik naar een fabriek of werkplaats kunnen gaan en hen vragen om slechts een monster van een glazen voorwerp te maken voor ongeveer honderd dollar, " zegt Feldman. "Terug in de Verenigde Staten zou dat me duizenden dollars hebben gekost."
Het Lobkowicz-paleis staat achter de hoofdingang van het kasteel van Praag. (Met dank aan William Lobkowicz) Ze noemde haar nieuwe bedrijf Artel, na een coöperatie van Tsjechische kunstenaars uit het begin van de 20e eeuw die assemblagelijnen verwierp ten gunste van goed ontworpen, functionele handgemaakte objecten. Op haar eerste beurs in New York, in 1998, kwam Feldman weg met slechts 30 bestellingen. Tegenwoordig wordt Artel verkocht in 26 landen, met de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Japan als de grootste markten. Een klant is Rolls Royce, die op maat gemaakte Artel-glazen en whiskykaraffen koopt voor de bar in zijn top-of-the-line Phantom-sedan. Ze ontwierp ook een set tuimelaars in samenwerking met Sol Lewitt, de Amerikaanse minimalist, die afgelopen april stierf. "De stad zelf had niets te maken met mijn verhuizing hier", zegt Feldman. "Maar achteraf gezien zijn we een geweldige match. Ik ben een zeer visueel persoon en elke dag in Praag is een lust voor het oog."
En oren. Ondanks een bevolking van slechts 1, 2 miljoen, ondersteunt Praag drie belangrijke locaties voor opera en dans, de Staatsopera van Praag, het Nationaal Theater en het Estates Theater, en twee grote concertzalen. Er zijn elke dag een tiental kamermuziekuitvoeringen in renaissancistische en barokke kerken. Verschillende avonden per week zit het publiek op de marmeren vloer van tapijt van het Nationaal Museum en luistert naar een strijkkwartet.
Mozart hield van Praag. In Wenen en andere Europese hoofdsteden werden zijn opera's uitgevoerd voor een koninklijk en aristocratisch publiek. Maar hier was het publiek voornamelijk handelaars, handelaars, winkeliers en ambachtslieden die genoot van de humoristische gibes die Mozart op de adel richtte in werken als Don Giovanni en The Marriage of Figaro . Beide worden waarschijnlijk elke week gepland in het Estates Theatre, waar Mozart zelf de première van Don Giovanni uit 1787 leidde.
Maar niet alle muziek van Praag is klassiek. In de jaren 1920 en '30 was de stad de hoofdstad van de jazz in Midden- en Oost-Europa. Zelfs in het communistische tijdperk hadden de rockgroepen van Praag een grotere emotionele greep op hun fans dan bands elders in de regio. Tijdens de harde repressie die volgde op de Praagse lente van 1968 - de korte hervormingsbeweging onder leiding van communistische partijleider Alexander Dubcek wiens slogan "Socialisme met een menselijk gezicht" was - werd een band genaamd Plastic People of the Universe een favoriet van dissidenten. Het was de arrestatie van haar leden in 1976 die hielp de beweging op gang te brengen die meer dan twaalf jaar later culmineerde in de Fluwelen revolutie.
Vandaag de dag is Praag opnieuw een hoofdstad van populaire muziek, en in de draaikolk zit een Amerikaan, Tonya Graves, en haar band Monkey Business . Graves, 37, werd geboren in Peekskill, een buitenwijk van New York City. Haar vader is een baptisten predikant en haar moeder een verpleegster. Op de universiteit zong ze enkele blues en hits van de Grateful Dead . Strikt amateur uur. Haar aanwezigheid in Praag is toevallig. Letterlijk. Gewond door een glazen deur van een restaurant in New York, kreeg ze voldoende compensatie om een lange vakantie in Europa te veroorloven.
Op haar eerste dag in de stad bezocht Graves een jazzclub en feliciteerde de muzikanten met hun virtuositeit. Ze vroegen haar om te zingen. "Ik kwam uit New York, zwart en te kort om basketbal te spelen, dus gingen ze ervan uit dat ik een zanger was", herinnert Graves zich. Ze gehoorzaamde, kreeg een hartelijk applaus en werd gevraagd om een tweede nacht en vervolgens een derde terug te komen. Toch was ze niet klaar om zichzelf tot zangeres te verklaren.
In de Verenigde Staten had Graves gewerkt in opvangcentra voor weggelopen tieners. "Het was vermoeiend, maar erg leuk, en ik dacht dat ik iets soortgelijks kon vinden in Praag, " zegt ze. Maar ze sprak geen Tsjechisch. "Zingen was het enige dat ik in Praag kon doen zonder certificaat of diploma", zegt ze. Sinds 2000 is ze een van de twee vocalisten van Monkey Business . De band is een groep van zeven leden met een sterke voorkeur voor funkmuziek. Haar zeven CD's zijn op grote schaal verkocht. Graves (die tegenwoordig een Tsjechische echtgenoot heeft, Marek Gregor en een 2-jarige zoon, Sebastian) zingt ook jazz - vooral Ella Fitzgerald-klassiekers - met een grote band. "Ik ben slechts vijf voet, maar met 15 muzikanten achter me voel ik me drie meter lang", zegt ze. Op een besloten feest in een spelonkachtige ruimte in Barrandov Studios, het legendarische filmcentrum aan de zuidelijke rand van de stad, lijkt de band kostuums te dragen die een speelse knipoog naar de naam van de groep oproepen - uniformen van automonteurs, gedragen door "vetapen". Maar binnen enkele minuten trekt Graves, overvloedig zwetend, haar uniform uit om een rode, strapless jurk te onthullen.
De volgende dag keer ik terug naar Barrandov om David Minkowski te ontmoeten, een Hollywood-transplantatie die, in samenwerking met Matthew Stillman, een van de toonaangevende filmproducenten van de stad is geworden. Praag, dat grotendeels ongeschonden is gebleven sinds de Dertigjarige Oorlog bijna vier eeuwen geleden, is een toplocatie geworden voor films uit de historische periode. "Als je Parijs of Londen voor de 19e eeuw wilt filmen, zijn de locaties in Praag", zegt Minkowski, 42. "Paleizen en herenhuizen en veel straten hier zijn niet zoveel veranderd." Meer bescheiden lonen en prijzen maken filmen in Praag een stuk goedkoper dan West-Europa of de Verenigde Staten. Praag heeft ook een rijke filmtraditie.
Tegen de jaren 1920 werden hier kwaliteitsvolle stille films geproduceerd. De Barrandov Studios werden gebouwd in 1931 voor talkies. (Zelfs vandaag houden de gerestaureerde villa's van de sterren uit de jaren '30 en regisseurs vast aan de zijkanten van de Barrandov-heuvel.) De filmindustrie van Praag werd als technisch zo geavanceerd beschouwd dat de nazi's, die probeerden te ontsnappen aan de geallieerde bombardementen op Duitsland, hun propagandafilm hier tijdens de wereld hebben verplaatst Tweede Wereldoorlog Nadat de communisten het in 1948 overnamen, begon Barrandov slappe kenmerken te produceren over klassenstrijd en heroïsche revolutionairen.
Af en toe werden kwaliteitsvolle Barrandov-films - zelfs kritiek op de autoriteiten - in het buitenland vertoond. Deze omvatten regisseur Jiri Menzel's Closely Watched Trains (1966), over een jonge treinbediende die een onwaarschijnlijke oorlogsheld wordt, en Milos Forman's The Firemen's Ball (1967), over wijdverbreide corruptie in de regering. Forman ging in ballingschap nadat het Sovjetleger in 1968 was binnengevallen om een einde te maken aan de Praagse lente. In Hollywood behaalde Forman nog meer succes met films zoals One Flew Over the Cuckoo's Nest (1975) en Amadeus (1984), beide winnaars van meerdere Oscars.
Minkowski was zich hiervan bewust toen hij hier in 1995 aankwam. Op dat moment stond de filmindustrie van Praag op een laag pitje en had de 30-jarige Californiër geen zin om buiten een enkel project te blijven. Het was een low-budget, voor kabeltelevisie gemaakte film, Hidden in Silence, over een echte tiener in het door de nazi's bezette Polen die een groep joden op haar kleine zolder verbergt.
Maar toen de productie eenmaal was afgelopen, vloog een ander Hollywood-team binnen voor een tv-miniserie en vroeg Minkowski om te helpen. Dat leidde tot een derde project. En in 1997 vroeg een Londense reclameproducent Minkowski om de productie van speelfilms te leiden voor zijn in Barrandov gevestigde bedrijf, Stillking Films. "Ik had terug kunnen gaan naar LA en een van de duizenden kunnen worden die vechten om aan films te werken, of ik zou hier kunnen blijven en alleen doorgaan", zegt Minkowski, die nu een Tsjechische vrouw heeft, Lenka en een zoon, Oliver 4.
In het begin was zijn grootste probleem een dunne arbeidspool. Oldtimers, die tijdens het communistische tijdperk staatsbeambten bij Barrandov waren geweest, waren terughoudend om de lange uren te werken die Hollywood-filmmakers nodig hadden. Minkowski vulde hen aan met tieners en twintigers - helder, enthousiast, gemotiveerd - die hij in restaurants en hotels vond werken. Hij zou gesprekken beginnen om hun Engels te testen, en als ze slim genoeg leken om snel een nieuwe, veeleisende baan te leren, vroeg hij of ze bij Stillking wilden werken. "Ze zeiden altijd ja", herinnert Minkowski zich. "Ik bedoel wie zou er voor kiezen om ober of receptioniste te worden in plaats van films te maken?" Tegenwoordig zijn de meeste Stillking-werknemers jonger dan 40 jaar en zijn de oudere filmploegen verdwenen.
Tijdens mijn bezoek produceerde Stillking The Chronicles of Narnia: Prince Caspian . Minkowski leidde me door drie gigantische sets: een binnenplaats van 30.000 vierkante voet omgeven door steenachtige wallen en omgeven door een gracht; de grote hal van een kasteel met waterspuwers die uit zijn muren steken; en het meest indrukwekkende van allemaal, een binnenbos van levende pijnbomen, mos en wilde bloemen. Minkowski zou niet zeggen hoeveel de film zal kosten, behalve dat het het budget van $ 175 miljoen overschrijdt voor Casino Royale, het extravaganza James Bond dat ook in 2006 door Stillking werd geproduceerd.
Op zijn hoogtepunt werkten meer dan 1500 inwoners aan Narnia, opmerkelijk voor een middelgrote stad met negen andere actieve Barrandov-bedrijven. Om deze enorme opleving van de Praagse filmindustrie te ondersteunen, zijn tientallen kleine en middelgrote bedrijven geopend om eten te verzorgen, materiaal te leveren voor sets en trailers te verzorgen voor acteurs tussen de opnamen door. "De filmindustrie heeft ertoe bijgedragen dat Praag zo'n ondernemende stad is geworden, " vertelde Minkowski me.
"Ondernemerschap" was geen bijvoeglijk naamwoord dat veel werd gebruikt toen het communisme hier instortte. Economen maakten zich zorgen dat grote, voormalige staatsbedrijven niet zouden overleven in het nieuwe kapitalistische tijdperk, en dat er niet genoeg kleine en middelgrote bedrijven werden opgericht in hun plaats. Maar vandaag zijn er overal tekenen van commercieel succes. Kledingwinkels en winkels voor consumentenelektronica liggen langs de belangrijkste straten en winkelcentra. Pubs en terrasjes zitten vol met klanten die het standaard trio van Tsjechische specialiteiten verslinden - worstjes, knoedels en kool - samen met pinten lokale volle bieren zoals Pilsner Urquell en Budvar.
Achter de boom gaat een dramatische hervorming van het Tsjechische bankwezen schuil, waarin nog een andere Amerikaanse transplantatie, Jack Stack, een leidende rol heeft gespeeld. Net als de rest van het banksysteem tijdens het communistische tijdperk, was Ceska Sporitelna, een spaarinstelling opgericht in 1825, onder staatscontrole gevallen. Na de Fluwelen revolutie werd verwacht dat Tsjechische banken zich snel zouden aanpassen aan de nieuwe markteconomie. In plaats daarvan volgden corruptie en chaos. In het begin van de jaren negentig werden veel bedrijven geprivatiseerd door duistere promotors, die in het geheim de meest waardevolle delen van de bedrijven verkochten. Ze sloten vervolgens bankleningen aan op de geldverliezen van de bedrijven en wilden nooit terugbetalen. In andere gevallen zetten politici banken onder druk om leningen te verstrekken aan grote bedrijven waarvan de managers de stemmen van hun werknemers konden leveren bij verkiezingen. Tegen 1999 had bijna de helft van alle bankleningen gefaald. "De Tsjechische economie was er slecht aan toe en investeerders verloren interesse in het land", zegt Zdenek Tuma, gouverneur van de Tsjechische Nationale Bank - het equivalent van de Federal Reserve Bank in de Verenigde Staten.
Het was toen dat Stack, een levenslange New Yorker en ervaren bankier, besloot om zich in de duistere financiële wateren van Praag te storten. Hij had meer dan twee decennia doorgebracht bij Chemical Bank (nu onderdeel van JP Morgan Chase) in verschillende managementfuncties. "Maar ik wilde altijd al een bank runnen en ik kwam niet verder op de managementladder", zegt Stack.
Via een headhunting-bureau werd Stack in 1999 gecontacteerd door de Oostenrijkse Erste Bank, die onderhandelde om Ceska Sporitelna te kopen en op zoek was naar een chief executive officer, een ontmoedigende opdracht. Volgens een onderzoek uit 2000 van het internationale managementadviesbureau Accenture staat Ceska Sporitelna op de laatste plaats bij de lokale banken wat betreft klanttevredenheid. Hoewel het de meest overbezette bank van het land was, waren de werknemers het slechtst betaald - en volgens de klachten van de klanten tot de meest onbetekenende. De investeringen in technologie waren zo laag dat de geldautomaten niet werkten in tijden van de grootste vraag. Stack besprak het met zijn vrouw, Patricia. "Ze wees erop dat de bank er zo slecht aan toe was dat ik hem alleen maar kon verbeteren - en het avontuur begon, " herinnert Stack zich.
Eenmaal geïnstalleerd, besloot hij maatregelen te nemen die goed hadden gewerkt bij Chemical Bank. Hij verminderde langzaam de opgeblazen staf met een derde. Hij bood de 10.000 aan die bonussen bleven op basis van het aantal nieuwe accounts dat ze hadden geopend en de oude die ze hadden aangezet om te blijven. Het interieurontwerp van takken werd veranderd van soberheid uit het Amerikaanse tijdperk naar een meer ontspannen vrijemarktstijl. Voorbij zijn de lange tellers bijgewoond door griffiers wiens subliminale boodschap aan klanten leek te zijn: "Wacht om gebeld te worden door de autoriteiten." In plaats daarvan staan gebogen bureaus in kleine, open, individuele ruimtes. Investeringen in nieuwe technologie hebben de prestaties van geldautomaten aanzienlijk verbeterd, en het afschuwelijke percentage van 45 procent slechte leningen van Ceska Sporitelna is teruggebracht tot minder dan 2 procent, dankzij het beleid voor risicobeheer dat de kredietwaardigheid van klanten meer waardeert dan wie ze op hoge plaatsen kennen .
Dezelfde soort hervormingen hebben zich sindsdien verspreid over het banksysteem van Praag. "Jack Stack speelde een zeer belangrijke rol in dit proces", zegt Tuma, de gouverneur van de Tsjechische Nationale Bank. "De ommekeer die hij leidde bij Ceska Sporitelna was een belangrijke mijlpaal in de transformatie van ons banksysteem." Voor Stack is het geheim van het recente succes van Tsjechisch bankieren geweest om in te spelen op de consumentenvraag die al tientallen jaren was opgekropt. De hypotheken in Praag groeien met meer dan 40 procent per jaar en bankleningen aan kleine en middelgrote bedrijven nemen met 20 procent per jaar toe. "Tsjechen willen goedmaken dat ze zoveel tijd hebben verloren tijdens het communistische tijdperk", zegt Stack. "Mensen hier en in heel Midden-Europa worden de motor van groei voor heel Europa omdat ze ambitieuzer zijn, harder werken en een echte ondernemersgeest ontwikkelen."
Stack zal er niet zijn om Praag te zien terugkeren naar de verheven levensstandaard van Parijs en Wenen. Op 61-jarige leeftijd verhuist hij dit jaar naar New York om wat vrije tijd te nemen en oude vrienden en familie bij te praten. "Ik ben zeer terughoudend om Praag te verlaten omdat ik het zal missen", zegt hij. "Maar ik weet ook heel zeker dat het tijd is dat iemand anders de bank overneemt."
Voor de andere Amerikanen is Praag thuis geworden. Nu directe vluchten beschikbaar zijn, keert Feldman meerdere keren per jaar terug naar New York. "Ik hoef geen keuzes meer te maken over waar ik permanent zou moeten wonen", zegt ze. De in Praag geboren kinderen van Graves en Minkowski hebben liefhebbende Tsjechische grootouders die niet toestaan dat ze te lang te ver weg dwalen. En de zoon van prins William, William, wil dat Lobkowicz Palace kindvriendelijker is. Hij heeft geholpen bij het maken van een kindermenu voor het paleisrestaurant, met broodjes met pindakaas en tonijnsmeltingen. Hij heeft ook een andere afleiding gemaakt, een hand-outvel met een kasteeldoolhofspel - met drie moeilijkheidsgraden - waardoor diners van verschillende leeftijden weg kunnen krabbelen in afwachting van hun eten. "Geen slecht idee van een 12-jarige", zegt zijn vader.
Schrijver Jonathan Kandell is gevestigd in New York City. Fotograaf Tomas Van Houtryve werkt vanuit Parijs.
