Weinigen buiten de ecologische gemeenschap hebben waarschijnlijk gehoord van páramos - hoge, tropische habitats die voorkomen in bergachtige gebieden, boven de boomgrens, maar onder gebieden die sneeuw ontvangen. Ondanks hun onduidelijkheid worden wetenschappers echter erg enthousiast over deze ecosystemen, die bekend staan als broeinesten van evolutionaire activiteit. Eén nieuwe studie noemt páramos in Zuid-Amerika zelfs als de meest waarschijnlijke kandidaat voor 's werelds snelst evoluerende natuurlijke gemeenschap.
De omgeving in kwestie speelt zich af in de Andes, die zich uitstrekt tussen Venezuela, Ecuador en Colombia, schrijft de New York Times .
Alles bij elkaar bestrijkt Páramos ongeveer 13.500 vierkante mijlen - een gebied zo groot als Maryland. In die kleine ruimte hebben Dr. Madriñán en andere onderzoekers 3.431 soorten vaatplanten gevonden, de meeste van hen vonden nergens anders op aarde. De Páramos zijn de thuisbasis van vreemde variaties op bekende vormen, zoals een madeliefje bekend als Espeletia uribei dat zo lang als bomen groeit.
Net als geïsoleerde eilanden lijkt de evolutie in deze bergachtige, unieke omgevingen sneller weg te tikken dan gewone habitats, waar genetische afwijkingen kunnen worden afgezwakt door een veelvoud aan organismen die bijdragen aan de genenpool. Madriñán en zijn collega's onderzochten de genetische markers in 13 soorten monsters verzameld in de páramos. Die markers, in de vorm van mutatie-accumulatie, lieten hen bepalen hoe lang geleden twee soorten zich van hun gemeenschappelijke voorouder afsplitsten, waardoor ze een venster op het tempo van de evolutie verschaften.
Vervolgens vergeleken ze die tarieven met bestaande cijfers voor andere snelle ecosystemen, schrijft de Times, zoals Hawaii en de Galapagos. De páramos bleken de snelste van allemaal te zijn, melden de onderzoekers, waarschijnlijk vanwege hun isolatie en de temperamentvolle aard van de habitat die ze thuis noemen. "Misschien ben je in totale mist en dan ben je een half uur later in totale zonneschijn, " vertelde Madriñán de Times .
Meer van Smithsonian.com:
Colombia opnieuw bezoeken
Pika's en klimaatverandering
