Denk aan een dinosaurus. Elke dinosaurus. Begrepen? Goed. Nu is de kans groot dat de dinosaurus in je hoofd een volwassen dier is. In boeken, films en zowat elk ander medium waarin dinosaurussen verschijnen, vertegenwoordigen volwassen dieren bijna altijd de dinosauriërs. Tot op zekere hoogte is dat omdat baby-dinosaurussen moeilijk te vinden en te identificeren zijn, maar in de afgelopen decennia hebben paleontologen een dieper begrip van het vroege leven van veel dinosaurussoorten ontwikkeld. De nieuwste ontdekking die moet worden aangekondigd, zojuist gepubliceerd in het Journal of Paleontology, biedt enig inzicht in hoe gepantserde dinosauriërs eruit zagen kort nadat ze uit hun eieren kwamen.
De studie, door Ray Stanford, David Weishampel en Valerie Deleon, beschrijft geen echt skelet, maar eerder de indruk van een klein dinosauruslichaam dat wordt gevonden in de ongeveer 112 miljoen jaar oude rots van Maryland. Het duurt even om naar het fossiel te kijken om de onderdelen eruit te halen. Het bovenoppervlak van het hoofd van de kleine dinosaurus en de onderkant van een deel van het lichaam worden bewaard als een vijf-inch-lange indruk in de rots. Je hebt dit fossiel misschien zelfs gezien als je het Smithsonian's National Museum of Natural History hebt bezocht - het fossiel is tentoongesteld in een kleine case gewijd aan ontdekkingen van lokale dinosaurussen.
Stanford en collega's hebben deze kleine dinosaurus een naam gegeven: Propanoplosaurus marylandicus . De naam is een eerbetoon aan het feit dat de rangschikking van schedelbotten in het kleine exemplaar sterk lijkt op dat in Panoplosaurus, een latere gepantserde dinosaurus die tot een subgroep behoorde die de nodosauriden was. Nodosauriden misten de beroemde staartveren die in sommige andere ankylosauriërs te zien waren, maar de ruggen van veel soorten waren versierd met stekels van stekelig pantser.
Het feit dat een nieuwe dinosaurussoort is genoemd op basis van een jeugdskeletindruk is ongebruikelijk. Paleontologen zijn op hun hoede voor het bedenken van nieuwe dinosaurusnamen op basis van baby- of juveniele individuen. Het is vaak moeilijk om erachter te komen welk juveniel skelet bij welk volwassen skelet hoort, vooral in een geval als dit, wanneer er geen echte juveniele botten zijn om te bestuderen. Bovendien zijn de overblijfselen van volwassen nodosaurid-dinosaurussen aan de oostkust zeldzaam, onvolledig en moeilijk te diagnosticeren.
Paleontologen hebben eerder een ankylosaurus met de naam Priconodon uit ongeveer dezelfde plaats en tijdsperiode geïdentificeerd, maar de auteurs van de nieuwe studie wijzen op twee problemen met het maken van een verband tussen deze dinosaurus en de hatchling-indruk. Ten eerste is Priconodon alleen bekend van tanden - er zijn geen overeenkomstige delen die kunnen worden vergeleken tussen de volwassene en de jongen. Ten tweede zijn paleontologen er niet eens zeker van dat Priconodon een geldige dinosaurusnaam is, omdat de overblijfselen van het dier geen onderscheidende kenmerken bevatten waarmee het consistent kan worden geïdentificeerd. Misschien vertegenwoordigen de tanden van de volwassene en de jonge schimmel echt dezelfde soort dinosaurus, maar op dit moment is het onmogelijk om zeker te zijn. Gezien de zeldzaamheid van dinosaurussen aan de oostkust - en in het bijzonder oosterse ankylosauriërs - zal de schattige kleine nodosaurid er naar uitzien waarschijnlijk een tijdje een mysterie blijven.
Referenties:
Stanford, R., Weishampel, D., & Deleon, V. (2011). The First Hatchling Dinosaur Reported from the Eastern United States: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) from the Early Cretaceous of Maryland, USA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
