Het spotten van een Atlantische Papegaaiduiker of Leach's Stormvogel langs de kust van Witless Bay, een stad in de Canadese provincie Newfoundland en Labrador, is een veel voorkomend verschijnsel tijdens de warmere maanden van het jaar. Het kustmilieu is een populaire broedplaats voor deze zeevogels, en elk jaar in augustus beginnen meer dan 500.000 broedparen van de twee soorten hun jaarlijkse trek naar het zuiden voor de winter. Hoewel de volwassen vogels gewend zijn geraakt aan het gebruik van de maan en de sterren voor navigatie, is de toename van de lichtvervuiling afkomstig van St. John's, een stad 20 mijl naar het noorden, samen met andere steden op het schiereiland Avalon, schadelijk gebleken voor papegaaiduiker en stormvogelkuikens, waardoor ze naar de beschaving vliegen in plaats van naar zee. In de loop der jaren is het steeds gebruikelijker geworden om een kuiken gestrand langs de weg te zien. Gelukkig staat er een team van vrijwilligers klaar om te helpen.
Gewapend met netten en dozen trekt de Canadian Parks and Wilderness Society (CPAWS), samen met een team van vrijwilligers, elke nacht van augustus tot oktober langs de wegen en de kustlijn van Witless Bay. Hun missie: gestrande kuikens vinden en redden die anders aan hun ondergang zouden voldoen.
Witless Bay is al lang een belangrijke broedplaats voor papegaaiduikers en stormvogels, met ongeveer 300.000 Atlantische papegaaiduiker broedparen (de grootste kolonie in Noord-Amerika) en ongeveer 200.000 Leach's Storm-Petrel broedparen (de op een na grootste kolonie ter wereld) nestelen daar elk lente en zomer. Beide soorten graven holen om te gebruiken als nesten en elk paar legt een enkel ei, dat beide ouders helpen uitbroeden. Eenmaal uitgekomen, verlaten de kuikens hun nesten bij het vallen van de avond om te voorkomen dat ze worden gevangen door roofdieren.
CPAWS staat al bijna tien jaar aan het hoofd van de Papegaaiduiker en Petrel Patrol en neemt het bewind over van Juergen en Elfie Schau, een Duits echtpaar dat de aardse kuikens begon op te merken tijdens hun vakantie in het gebied elke zomer. De Schaus deden hun best om zoveel mogelijk vogels te redden, maar al snel realiseerde ze zich dat ze meer handen nodig hadden om een impact te maken. Dus rekruteerden ze in 2006 lokale schoolkinderen om te helpen. Uiteindelijk zijn hun inspanningen de garage van Schau ontgroeid en in 2011 is CPAWS tussengekomen.
Tegenwoordig komen honderden vrijwilligers van over de hele wereld naar Witless Bay om deel te nemen aan de patrouille. Kathy Unger, natuurbeschermingscoördinator bij CPAWS, schat dat in 2017 ongeveer 300 vrijwilligers kwamen opdagen om te helpen. Samen hebben ze 730 papegaaiduikers en enkele honderden stormvogels gered.
Witless Bay. (EunikaSopotnicka / iStock) "Dat klinkt niet als veel, maar het is het echt, " vertelt Unger Smithsonian.com. “Sinds 2006 groeit en groeit het programma. CPAWS was oorspronkelijk betrokken om het programma te helpen faciliteren en het iets robuuster te maken. [Vandaag het programma] omvat lokale bedrijven zoals walvissen kijken bedrijven die ons vrijwillig hun boten laten gebruiken om de papegaaiduikers uit te schakelen op releases. We hebben mensen van over de hele wereld die ons e-mailen over [hoe betrokken te raken]. We werken ook samen met zeevogelbiologen van de Canadian Wildlife Service die de vogels meten en labelen voordat ze worden vrijgelaten. ”
Unger zegt dat de twee afdelingen samenwerken om een beter idee te krijgen van waar de vogels precies naartoe reizen, en hopen dat ze uiteindelijk vogels zullen zien terugkeren met de metalen genummerde tags bevestigd tijdens de voorjaarsmigratie. Helaas hebben ze tot nu toe nog geen enkele terugkerende tag te zien.
"We hebben het over 300.000 broedende papegaaiduikers, dus het is alsof je een naald in een hooiberg vindt, " zegt ze. “We weten niet zeker hoe het met deze vogels gaat, want we hebben ze gewoon niet meer teruggevonden. We hebben geen GPS-tags om te zien waar ze naartoe gaan, en dat is simpelweg omdat dit een grassroots-project is en we kunnen de fondsen niet bijdragen om de apparatuur daarvoor te kopen. "
Hoewel Unger en haar team geen specifieke terugkerende vogels hebben gezien, zegt ze wel dat hun inspanningen op andere manieren zijn bevestigd, zoals het vergroten van het bewustzijn over de invloed van lichtvervuiling op migrerende zeevogels.
"We zijn niet uniek hier in Witless Bay met dit probleem, dit is een geval van habitatverbetering om lichtvervuiling te verminderen, " zegt ze. “We werken samen met [het lokale elektriciteitsbedrijf] om ervoor te zorgen dat straatverlichting in dat gebied minder storend is, en we gaan ook naar lokale woningen en bedrijven en vervangen hun gloeilampen van echt felgekleurde lampen naar groen of blauw, samen met het toevoegen van lichte schilden. Het maakt echt een groot verschil. Op andere gebieden zijn studies uitgevoerd die aantonen dat [deze veranderingen] strandingen verminderen. De laatste jaren is er meer bewustzijn en komen mensen naar me toe en vragen wat ze kunnen doen. Als mensen niet helpen, hebben deze vogels geen kans. '
