Misschien heb je dit eerder gehoord: mensen, vooral vergeleken met dieren zoals honden, hebben een opmerkelijk zwak reukvermogen. Steeds opnieuw wordt gemeld dat we alleen een onderscheid kunnen maken tussen ongeveer 10.000 verschillende geuren - een groot aantal, maar een die gemakkelijk wordt overschaduwd door die van honden, naar schatting een reukvermogen dat 1.000 tot 10.000 keer gevoeliger is dan de onze.
gerelateerde inhoud
- Hoe het klimaat uw neus heeft gevormd
- Engelse sprekers zijn slecht in het identificeren en beschrijven van geuren
- Reizen naar Japan - Door een symfonie van geuren
Het kan onbetwistbaar zijn dat honden een superieur reukvermogen hebben, maar nieuw onderzoek suggereert dat onze honden ook niet te armoedig zijn. En het blijkt dat het cijfer "10.000 verschillende geuren", bedacht in de jaren 1920, een theoretische schatting was, niet gebaseerd op harde gegevens.
Toen een groep onderzoekers van de Rockefeller University voor het eerst rigoureus wilde uitzoeken hoeveel geuren we kunnen onderscheiden, toonden ze dat het cijfer uit de jaren 1920 een dramatische onderschatting was. In een studie die vandaag in Science is gepubliceerd, tonen ze aan dat - althans onder de 26 deelnemers aan hun studie - de menselijke neus in staat is om onderscheid te maken tussen iets in de orde van een triljoen verschillende geuren.
"De boodschap hier is dat we gevoeliger zijn voor geur dan waarvoor we onszelf eren", zei Andreas Keller, een reukonderzoeker bij Rockefeller en hoofdauteur van de studie, in een persverklaring. "We letten er gewoon niet op en gebruiken het niet in het dagelijks leven."
Flesjes geuren die door de onderzoekers worden gebruikt om het reukvermogen van de deelnemers te testen. (Foto door Zach Veilleux / The Rockefeller University) Een groot deel van de reden waarom het zo lang duurde om onze geurgevoeligheid nauwkeurig te meten, is dat het veel moeilijker is om dit te doen dan, zeg, het bereik van golflengten van licht dat het menselijk oog kan waarnemen, of het bereik van geluidsgolven die het menselijk oor kan waarnemen kan horen. Maar de onderzoekers hadden een idee dat het werkelijke aantal veel groter was dan 10.000, omdat eerder werd gedocumenteerd dat mensen meer dan 400 verschillende geurreceptoren hebben die samenwerken. Ter vergelijking stellen de drie lichtreceptoren in het menselijk oog ons in staat naar schatting 10 miljoen kleuren te zien.
Opmerkend dat de overgrote meerderheid van geuren uit de echte wereld het resultaat is van veel moleculen die met elkaar zijn gemengd - de geur van een roos is bijvoorbeeld het resultaat van 275 unieke moleculen in combinatie - ontwikkelden de onderzoekers een methode om hun voorgevoel te testen. Ze werkten met een gevarieerde set van 128 verschillende moleculen die als geurstoffen fungeren en ze in unieke combinaties mengen. Hoewel veel bekende geuren - zoals sinaasappel, anijs en groene munt - het resultaat zijn van moleculen die in de studie zijn gebruikt, werden de geurstoffen opzettelijk gemengd om onbekende geuren te produceren (combinaties die vaak, zo merken de onderzoekers op, nogal "smerig en raar").
Door 10, 20 of 30 verschillende soorten moleculen in verschillende concentraties samen te mengen, konden de onderzoekers in theorie triljoenen verschillende geuren produceren om op de deelnemers te testen. Natuurlijk, gezien de onuitvoerbaarheid van het vragen van mensen om rond te staan en triljoenen kleine glazen buisjes te snuiven, moesten de onderzoekers een versnelde methode bedenken.
Ze deden dit door dezelfde principes te gebruiken die politieke opiniepeilers gebruiken wanneer ze een representatieve steekproef van kiezers bellen en hun antwoorden gebruiken om te extrapoleren naar de algemene bevolking. In dit geval probeerden de onderzoekers te bepalen hoe verschillend twee flesjes moesten zijn - in termen van het percentage verschillende geurmoleculen ertussen - voor deelnemers om ze over het algemeen uit elkaar te houden op niveaus groter dan kans.
Toen begon het werk: voor elke test kreeg een vrijwilliger drie flesjes - twee met identieke stoffen en één met een ander mengsel - en vroeg om de uitbijter te identificeren. Elke deelnemer werd blootgesteld aan ongeveer 500 verschillende geurcombinaties en in totaal werden een paar duizend geuren gesnoven.
Na analyse van het succespercentage van de proefpersonen bij het uitkiezen van de oneven, bepaalden de auteurs dat gemiddeld twee flesjes ten minste 49 procent verschillende geurmoleculen moesten bevatten om betrouwbaar te kunnen worden onderscheiden. Om het nog indrukwekkender te maken, twee flacons konden 51 procent identiek zijn en de deelnemers konden ze nog steeds uit elkaar houden.
Dit extrapoleren naar het totale aantal mogelijke combinaties, alleen gegeven de 128 moleculen die in het experiment werden gebruikt, gaf aan dat de deelnemers in staat waren om onderscheid te maken tussen ten minste een triljoen verschillende geurcombinaties. Het werkelijke totaal is waarschijnlijk veel hoger, zeggen de onderzoekers, vanwege de veel meer moleculen die er in de echte wereld bestaan.
Voor een team van wetenschappers die hun carrière hebben gewijd aan de vaak vergeten kracht van reukzin, ruikt deze bevinding naar zoete rechtvaardiging. Zoals co-auteur Leslie Vosshall het verwoordde: "Ik hoop dat onze krant deze vreselijke reputatie die mensen hebben omdat ze geen goede geuren zijn, teniet zal doen."
