Op het eerste gezicht leek het niet zo indrukwekkend: een versleten kalkstenen pilaar, zes voet hoog en twee voet breed, die licht scheef stond naast een landweg in de buurt van het dorp Pélissanne in Zuid-Frankrijk. "Veel mensen komen voorbij zonder te weten wat het is", zei Bruno Tassan, 61, terwijl hij dicht onkruid weghaalde dat over de kolom was gegroeid sinds hij het voor het laatst had geïnspecteerd. Tassan liet me een milliaire of mijlpaal zien, een van de honderden geplant langs de snelwegen van Gallië ten tijde van het Romeinse rijk. De inscriptie was eeuwen geleden weggesleten, maar Tassan, een documentairemaker en amateur-archeoloog, was goed thuis in de geschiedenis van het artefact. Deze bijzondere steen, die tijdens het bewind van Augustus in 3 v.Chr. Werd geplaatst, was ooit een perfecte cilinder, gelegen langs de bijna 50 mijl tussen Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) en Arelate (Arles). "Het is een van de laatste staande, " zei Tassan.
gerelateerde inhoud
- Thuis weg van Rome
In 12 v.Chr. Beval Augustus, op het hoogtepunt van zijn macht, zijn legioenen om een snelweg te bouwen die de provincie Gallia Narbonensis, of Zuid-Gallië, zou doorkruisen, waarvan de laatste onhandelbare stammen pas onlangs waren onderworpen. In de komende tien jaar voerden landmeters, ingenieurs en bouwteams een van de grootste prestaties uit de oudheid uit: het beoordelen en plaveien van een weg vanuit de bergen boven de Middellandse Zee nabij het moderne Nice naar de rivier de Rhône, 180 mijl afstand. Bijna vier eeuwen lang diende de Via Aurelia als de belangrijkste slagader van de regio, waar gepantserde legioenen, wagenmenners, koeriers, handelaren, overheidsfunctionarissen en talloze anderen passeerden. Het was de Interstate 95 van zijn tijd, compleet met ruststops en strijdwagen-tankstations om de 12 tot 20 mijl - een cruciaal onderdeel van een wegennet van 62.000 mijl dat zich uitstrekte van het Iberisch schiereiland tot Klein-Azië. Langs deze verharde en fijn gerangschikte route behield Rome de controle over verre provincies, ontwikkelde de handel en verspreidde zijn cultuur en architectuur. Maar toen het rijk aan zijn lange verval begon - Rome zou vallen in de vijfde eeuw na Christus - begon de Via Aurelia uiteen te vallen. De Via Domitia, een nog oudere Romeinse route, gebouwd rond 122 voor Christus in het naburige Languedoc-Rousillon, is daarentegen goed bewaard gebleven, dankzij de tussenkomst van lokale overheden en particuliere belangen.
Tassan en een handvol collega-enthousiasten hebben zichzelf tot bewaarder van de Via Aurelia benoemd. In de afgelopen jaren heeft hij pre-middeleeuwse kaarten gekoppeld aan luchtfoto's uit de 21e eeuw, gebroken stukjes oud macadam gevonden en geprobeerd een handvol 2.000 jaar oude stenen muren, sarcofagen, aquaducten, bruggen en wegmarkeringen te beschermen wijzen op de technische verfijning, evenals het bereik, van het oude Rome. Hij heeft een website gewijd aan de Via Aurelia gemaakt, rondleidingen gegeven voor een groeiend aantal Gaulophiles en hoopt een documentaire over de weg te maken.
Tassan heeft ook getracht een aantal van de aanhoudende vragen over de snelweg op te lossen, waaronder hoe de Romeinen erin geslaagd waren mijlpalen te transporteren, met een gewicht van gemiddeld 4.400 pond, van steengroeven tot wegenbouwplaatsen, vaak een tiental mijlen afstand. De Romeinse wettelijke code die destijds van kracht was verbood wagens om ladingen zwaarder dan 1.082 pond te vervoeren, het maximum dat de houten assen van het voertuig veilig konden dragen. "Hebben ze ze te voet gedragen? Hebben ze een speciale vrijstelling gekregen?" Tassan vroeg zich hardop af, terwijl hij de versleten pilaar van Pélissanne bekeek. "Het blijft, " zegt hij, "een mysterie."
Experts over het tijdperk erkennen dat Tassan een unieke bijdrage heeft geleverd aan de oude Gallische wetenschap. "Iedereen kent de Romeinse amfitheaters van Arles en Nîmes", zegt Michel Martin, conservator van de bibliotheek in het Museum van Arles en de oude Provence. "Maar de Via Aurelia is een grotendeels verloren stukje Romeinse geschiedenis. Bruno heeft veel gedaan om het in leven te houden en het weinige dat overblijft te beschermen."
Een reeks militaire triomfen baande de weg voor de aanleg van een van de grootste wegen door het rijk. In de tweede eeuw voor Christus was de regio die nu Frankrijk is een niemandsland van strijdende stammen - een enorm stuk ongetemd gebied dat tussen Rome en zijn kolonie Hispania (het huidige Spanje en Portugal) ligt. In 125 v.Chr. Werden burgers van de Griekse kolonie Massalia (Massillia in het Latijn), nu Marseille, een haven sinds 600 v.Chr., Aangevallen door de machtige Salyen-stam, een Keltische confederatie wiens bedrijven zich uitstrekten van de bovenste Rhône tot de Alpen. Marseille deed een beroep op de dichtstbijzijnde macht, Rome, voor hulp; in 123 v.Chr. leidde de Romeinse consul Caius Sextius Calvinus een legioensoldaat tegen de Kelten, die legendarisch waren vanwege hun wreedheid. ("Ze sneden de hoofden af van in de strijd gedode vijanden en hechten ze aan de nek van hun paarden, " schreef de Griekse historicus Diodorus Siculus over hen in de eerste eeuw voor Christus.) Het Romeinse legioen sloeg de stam naar het Keltische garnizoen van Entremont, een fort op een 1.200 voet hoog plateau. De zegevierende Sextius Calvinus stichtte toen de nederzetting van Aquae Sextiae op de plaats van nabijgelegen thermale baden, waardoor de Romeinen stevig voet aan de grond kregen in het zuiden van Gallië.
Bijna 20 jaar later stormde een Duitse horde over de Rijn met de bedoeling Aquae Sextiae te grijpen. Een kleine groep Romeinse soldaten lokte de indringers naar de stad; 3.000 troepen vielen vervolgens de Germanen van achteren aan, waarbij 90.000 werden gedood en 20.000 werden ingenomen. "Onder de voorwaarden van de overgave [van de Germanen] moesten driehonderd van hun getrouwde vrouwen worden overgedragen aan de Romeinen, " schreef de christelijke geleerde Jerome in de vijfde eeuw na Christus. "Toen de Duitsers van deze bepaling hoorden, kwamen zij eerst smeekte de [Romeinse] consul dat ze apart gezet zouden worden om te dienen in de tempels van Ceres en Venus; en toen ze er niet in slaagden hun verzoek te verkrijgen en werden verwijderd door de [bewakers], doodden ze hun kleine kinderen en de volgende ochtend waren ze allemaal dood in elkaars armen gevonden, zichzelf in de nacht gewurgd hebben. "
Na de slachting van de Germanen consolideerde Rome zijn controle over de regio. In 62 voor Christus werd de laatste zuidelijke stam die tegen het rijk opstond onderworpen. Julius Caesar vestigde een marinebasis in Fréjus en richtte Arles op als een nederzetting voor gepensioneerde veteranen van zijn Zesde Legioen, die hij had geleid tot een reeks bloedige overwinningen in Klein-Azië. Toen Caesar in 44 voor Christus werd vermoord, stond zijn geadopteerde zoon Octavianus, later omgedoopt tot Augustus, aan de macht en maakte de ontwikkeling van Gallia Narbonensis, zijn provincie in het zuiden van Gallië, een prioriteit.
Op een middag reed ik door een reeks lange tunnels ten noorden van Nice naar La Turbie, een middeleeuws dorp dat de heuvels omhulde op 500 meter boven de Middellandse Zee. Hier, waar de Alpen scherp uitsteken naar de zee, bouwden de Romeinen een deel van hun nieuwe snelweg in 12 voor Christus. Landmeters, ingenieurs en bouwploegen verbeterden en verbonden paden die al sinds de tijd van de Grieken bestonden, kloven door de bergen, de introductie van een geavanceerd afwateringssysteem, het plaatsen van mijlpalen en het standaardiseren van de wegbreedte tot 15 voet - breed genoeg voor twee wagens om te passeren. Het kronkelde langs de ruige kust naar Fréjus en sneed vervolgens over vruchtbare vlakten naar de Rhône. Daar fuseerde de doorgang met de Via Domitia, die in westelijke richting door de Spaanse Pyreneeën liep. Toen de twee wegen elkaar ontmoetten - een convergentie vergelijkbaar met de 1869 koppeling van de Union Pacific- en Central Pacific-spoorwegen op Promontory Summit, Utah - werd de Romeinse controle over het Middellandse-Zeebekken gecementeerd.
De Romeinen herdenken de prestatie met een overwinningsmonument in La Turbie en plaatsten in 7 v.Chr. Een standbeeld van Augustus op een kalkstenen cilinder omringd door 24 Dorische zuilen. Dit was wat ik was gaan zien: ik wandelde over een bebost voetpad naar een open plek op een heuvel, van waaruit het 115 voet hoge Tropaeum, of Trophy, van Augustus - nog steeds gedeeltelijk na twee millennia overheerst - het landschap domineert. Het standbeeld van de keizer is verdwenen en slechts vier van de marmeren zuilen die het monument omringden, zijn intact gebleven. Aan de ene kant van de grote marmeren sokkel zijn reliëfs van gevleugelde goden aan weerszijden van een Latijnse inscriptie die Augustus begroet en de pacificatie van Gallië. Ik beschermde me tegen een felle wind en staarde naar de rotsachtige kust van Italië; direct daaronder schitterden de hotels en villa's van Monaco aan de rand van de turquoise zee. Het leek een passende plaats om de glorie van Rome te verkondigen.
De Via Julia Augusta, zoals de snelweg aanvankelijk heette, verbeterde het reizen over land in het rijk aanzienlijk. Romeinse legioenen konden lange afstanden pendelen met een gemiddelde snelheid van bijna vier mijl per uur. Boodschappers konden in acht dagen reizen tussen Arles en Rome, een afstand van ongeveer 550 mijl. "De snelweg was een middel voor Rome om zijn macht te laten gelden", vertelde curator Martin. "Het echte doel was om troepen en openbare koeriers zo snel mogelijk te verplaatsen." In de derde eeuw na Christus stond de snelweg bekend als de Via Aurelia en werd deze beschouwd als een uitbreiding van de rijksweg van Rome naar Pisa, in opdracht van de censor Caius Aurelius Cotta in 241 voor Christus.
Maar vanaf 235 na Christus viel de Via Aurelia in moeilijke tijden. Na eeuwen van politieke stabiliteit, roerde een reeks militaire staatsgrepen het rijk. Romeinse divisies begonnen zich tegen elkaar te keren, de waarde van valuta daalde, de stadsvernieuwing stopte en steden en hele districten werden verlaten. Het rijk herleefde kort onder Diocletianus (284-305 na Christus) en Constantijn (306-37 na Christus). Maar in 406 bevroor de Rijn en barbaren barbaars in Gallië. Tegen de 470s had Arles zich overgegeven aan de Visigoten en de hele Provence opengesteld voor barbaarse controle. In de loop van het volgende millennium vervielen wegen, bruggen, aquaducten en andere openbare werken in opdracht van Augustus en zijn opvolgers, en de precieze route van de Via Aurelia was verloren.
Het bleef grotendeels vergeten tot 1508, toen Konrad Peutinger, een boekenverzamelaar uit Augsburg, in Beieren, een 22-voet lange middeleeuwse rol verwierf die een kaart van de wereld afbeeldt, van de Atlantische Oceaan tot de monding van de Ganges, zoals die bestond tijdens het Romeinse rijk. De oorsprong van de kaart was onduidelijk: een 13e-eeuwse monnik uit Colmar had het blijkbaar gekopieerd van een Romeinse bron, mogelijk een vierde-eeuwse AD-kaart, of een nog oudere kaart getekend door Agrippa, assistent van Augustus, bij het ochtendgloren van Romeinse overheersing. Wat de oorsprong ook was, de Table of Peutinger, zoals deze bekend werd - met gedetailleerde topografie, een weergave van het gehele Romeinse wegennet en 550 illustraties van rustplaatsen, Romeinse amfitheaters en andere elementen langs de routes - werd op grote schaal gepubliceerd. Het biedt archeologen een onvergelijkbare kans om verloren sporen van de Romeinse wereld op te sporen. In de jaren zestig gebruikten onderzoekers in de Italiaanse stad Torre Annunziata, in de buurt van Pompeii, de Tafel van Peutinger om een luxueuze villa uit de eerste eeuw voor Christus te vinden en op te graven
Ik ontmoette Bruno Tassan voor het eerst op een zonnige middag in juni op een terras in Salon-de-Provence, een middeleeuws stadje 24 km ten westen van Aix. Stoer en bruin, met een scheut wit haar, groeide Tassan op in een dorp in de buurt van Grenoble. Hij werkte 25 jaar als grafisch ontwerper voordat hij zich afgelopen zomer terugtrok om een levenslange fascinatie voor het oude Gallië na te streven. "Toen ik 17 was, gaf mijn moeder me een kopie van De beschaving van Rome [door de Franse historicus Pierre Grimal], en vanaf dat moment was ik verslaafd, " zei hij. In 1998 begon hij te werken aan een documentaire over een andere historische route, het oude christelijke pelgrimspad naar Santiago de Compostela in Spanje, waar de overblijfselen van St. James, een van Jezus 'apostelen, begraven zouden zijn. Om het project te onderzoeken, vertrok hij op een reis van 900 mijl te voet door Zuid-Frankrijk en de Pyreneeën, langs het Romeinse wegennet. "Ik doorkruiste drie regio's, en in twee daarvan was de Romeinse weg in goede staat, " vertelde hij me. "De Via Domitia, die twee Franse departementen doorkruist, en de Via Acquitana, die Bordeaux en Astorga in Spanje verbindt, waren beide goed gemarkeerd en bewaard gebleven." Dit was echter niet het geval, zou hij leren voor de Via Aurelia.
Wat er aan de hand was, zegt curator Martin, was een proces van verstedelijking en ontwikkeling rond de Côte d'Azur dat grotendeels voorbijging aan Languedoc-Rousillon, de locatie van de Via Domitia. "Hier worden meer wegen gebouwd, meer autoroutes en natuurlijk meer vernietiging", zegt Martin. "De overblijfselen van het oude Gallië zijn gewoon niet zo gewaardeerd als ze zouden moeten zijn." Naarmate de ontwikkeling versnelde, werd meer en meer van de weg gefragmenteerd in stukken, stukken ervan bedekt met of bedekt door woonwijken en fabrieken. Het herontdekken van de overgebleven sporen van de Romeinse route is een kwestie van deductie, beenwerk en het aanboren van het historische geheugen.
Na het afronden van onze espresso's, vertrokken Tassan en ik met de auto om overblijfselen van de Via Aurelia te inspecteren die hij rond de stad Salon-de-Provence had geïdentificeerd. We kruisten onder een snelweg, doorkruisten een irrigatiekanaal, stuiterden door velden met druiven en sloegen een smalle onverharde weg af - eigenlijk een stukje oudheid - die een rechte lijn sneed tussen een olijfboomgaard en een rij omheinde villa's.
Tassan tuurde door een barrière van cipressen in een privétuin, wijzend op 20-voet hoge ruïnes van een stenen muur - wat overbleef van een 2000 jaar oud rusthuis waar reizigers van Via Aurelia hun paarden konden water geven, hun strijdwagens konden repareren en logeer voor de nacht. "Sommige rusthuizen hadden ook prostituees, " zei Tassan. "Alles wat je maar kunt wensen voor je reis." (De Table of Peutinger, die destijds als een soort Michelin-gids functioneerde, sorteerde guesthouses volgens drie classificaties, basic, gematigd en luxe, met een andere illustratie voor elk; de gezelligste werd voorgesteld door een rechthoekige villa met een zwembad in het midden.) Twee waakhonden blaften woedend naar ons en slingerden zich tegen een hek. Tassan bewonderde de ruïnes van de herberg nog een paar seconden en zei toen: " Bien, laten we hier weggaan."
We liepen verder naar het dorp Saint-Chamas en sloten af en toe de hoofdweg af om korte stukken van de Via Aurelia op te pikken - onverharde paden, een rij oude en gebarsten straatstenen, smalle geasfalteerde stroken door wijngaarden. Bij het naderen van Saint-Chamas kwamen we het op een na best bewaarde overblijfsel van de oude weg tegen - na de Trofee van Augustus: Flavian's Bridge, gekenmerkt door elegante bogen aan beide uiteinden over de rivier de Touloubre. "Dit is een echte schat, " zei Tassan. Elke boog, opgebouwd uit blokken getaande kalksteen, rees ongeveer 20 voet hoog; bovenop een delicaat gesneden pilaster stonden sculpturen van twee hurkende leeuwen. (In 1944 ramde een vrachtwagen van het Amerikaanse leger per ongeluk in een van de bogen en sloeg het neer; Amerikaanse bouwteams monteerden het opnieuw en bouwden een nieuwe brug een paar meter stroomafwaarts.) Tassan trok een meetlint uit, knielde en mat de afstand tussen groeven op het stenen oppervlak van de brug. "Eén punt tweeënveertig meter [4, 5 voet], " kondigde hij tevreden aan - de standaardbreedte van een Romeinse wagenas.
De volgende dag vond ik Tassan in een blauwe bui. We hadden de ochtend doorgebracht op een bouwplaats in de buurt van Marseille, waar arbeiders, zich niet bewust van de schade die ze aanrichtten, een oliepijpleiding hadden gelegd over de originele stenen van de Via Aurelia. Nu stonden we op een heuvel bij het middeleeuwse dorp Mouriès, niet ver van Arles, op zoek naar sporen van de oude weg. Hoewel hij er zeker van was dat het uit dit wapen was gedaald, kon hij er geen idee van vinden, zelfs niet na een tiental verkenningsexpedities. "Ik ontmoette een 80-jarige man die me vertelde dat toen hij klein was, er een weg was die door de olijfvelden hier liep, en hij zei: 'dat was de Via Aurelia.' Maar het bestaat niet meer. " Het was een al te bekend verhaal. "Al deze overblijfselen dreigen te verdwijnen, " zei Tassan terwijl we de helling afdaalden. "Natuurlijk is modernisering verplicht, maar er moet wat moeite worden gedaan om het resterende te behouden. Waarom kan het niet zoals de Via Domitia zijn? De mijlpalen zijn opgeslagen, plaquettes zijn aangebracht. Hier, ik ben bang dat het allemaal gaat ."
Toch zijn er de geneugten van ontdekking en mysteries bij elke draai. Na een paar minuten stopten we buiten het landelijke dorp Fontvieille, een paar kilometer ten noordoosten van Arles. Een dubbele rij grote stenen bogen - de overblijfselen van twee aquaducten die ooit langs de Via Aurelia liepen - marcheerden in parallelle lijnen door de dorre borstel. We volgden hen naar de rand van een kaap; onder ons strekken gouden velden van tarwe zich uit in alle richtingen; het tafereel zag eruit alsof het op het hoogtepunt van het Romeinse rijk moet zijn. Tweeduizend jaar geleden liep water deze heuvel af via het aquaduct naar een molen, waar tarwe tot meel werd gemalen en vervolgens over de Via Aurelia werd getransporteerd om de groeiende bevolking van Gallië te voeden. De hoogte van de bogen was subtiel gekalibreerd om een gelijkmatige stroom en druk te behouden - een ander voorbeeld van Romeinse technische vaardigheden.
"Je kunt zien dat de twee aquaducten naast elkaar werden gebouwd, " merkte Tassan op. "De ene voedde de watermolen net onder, de andere voorzag water in Arles. Nu gaan we iets ongewoons zien." We volgden het tweede aquaduct terwijl het scherp naar rechts boog, weg van het voorgebergte, door een olijfgaard. Toen verdween het abrupt.
"Wat is hier gebeurd?" Ik vroeg hem.
Hij haalde zijn schouders op. "Het had door de barbaren kunnen worden vernietigd om de watertoevoer naar Arles af te sluiten", antwoordde hij. "Maar dat is slechts een hypothese. Niemand weet het."
Tassan bleef een tijdje pensively naast de laatste stenen boog staan. Toen haalde hij zijn meetlint tevoorschijn, ging weer op zijn handen en knieën zitten en begon nog een stel blokkenwagengroeven op de oude weg te onderzoeken.
Schrijver Joshua Hammer is gevestigd in Berlijn.
Fotograaf Clay McLachlan werkt vanuit Parijs.
De Flavian's Bridge uit de eerste eeuw voor Christus is een van de bezienswaardigheden van Via Aurelia. (Clay McLachlan) 
In 7 voor Christus, op een punt langs de Via Aurelia, richtten de Romeinen een monument voor de keizer Augustus op. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan voert een onvermoeibare campagne om overblijfselen van de Via Aurelia in het oude Rome in Frankrijk te vinden en te redden. Tassan ontdekte de Romeinse geschiedenis in zijn tienerjaren: "Vanaf dat moment", zegt hij, "was ik verslaafd." (Clay McLachlan) 
Aquaducten in de buurt van Fontvieille. (Clay McLachlan) 
Een gravure in het Museum van Arles en de oude Provence. (Clay McLachlan) 
In Fréjus, een van de belangrijkste mediterrane havens van het oude Rome, wordt tegenwoordig een AD-arena uit de eerste eeuw gebruikt voor concerten. (Clay McLachlan) 
De Via Aurelia bestaat alleen in fragmenten (hier, een segment tussen Fréjus en Cannes). De inspanningen van Bruno Tassan, zegt curator Martin, hebben 'veel gedaan om [de weg] in leven te houden en het weinige dat overblijft te beschermen'. (Clay McLachlan) 
De overblijfselen van een aquaduct in Barbegal, Provence, Frankrijk. (Clay McLachlan) 
Le Pont Flavien, Saint Chamas, Provence, Frankrijk. (Clay McLachlan) 
La Trophee d'Augustine hoog boven Monaco en de Middellandse Zee in La Turbie, Provence, Frankrijk. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan kampioen de belangrijkste slagader van het oude Gallië (in rood) in een regio in het zuiden van Frankrijk, rijk aan Romeinse geschiedenis. (Illustratie door Guilbert Gates)
