De objecten, berichten en diversen die van de aarde naar de ruimte worden gestuurd in de hoop buitenaards leven te bereiken, schilderen een eclectisch portret van de mensheid. Aan de meer conventionele kant is er de Arecibo-boodschap uit 1974, die beroemde wetenschappelijke concepten uiteenzet, variërend van chemische elementen tot DNA en de nummers één tot tien, en de 2008 Message from Earth, een verzameling van 501 tekstberichten, foto's en tekeningen die vastleggen leven en ambities van de deelnemers. Ter vergelijking: uitzendingen zoals een videoadvertentie van Doritos uit 2008, een door Star Trek geïnspireerde uitnodiging voor een op de aarde gebaseerd Klingon Opera-optreden en een persoonlijke noot van Paul McCartney vallen op het meer ongewone einde van het spectrum.
Onderzoekers hebben al lang een vaag gevoel van de informatie die in het universum wordt vrijgegeven als een manier om mensen kennis te laten maken met onze buitenaardse tegenhangers, maar een nieuwe studie gepubliceerd in het International Journal of Astrobiology vertegenwoordigt de eerste uitgebreide boekhouding van elk cultureel artefact en bericht dat in de ruimte wordt uitgezonden .
Zoals Paul E. Quast, maker van de catalogus en directeur van de non-profit stichting Beyond the Earth, Sarah Laskow van Atlas Obscura uitlegt, vormen de verschillende gegevens zowel een 'fluctuerend, kunstmatig veld van intelligent ontwerp dat naar buiten komt vanuit onze planet 'en' de hemelse erfenis van onze beschaving buiten de grenzen van de aarde '.
Volgens de studie kan de ongeorganiseerde warboel van informatie die door de ruimte zweeft, buitenaardse intelligentie ertoe brengen een schuin perspectief op de aarde en haar bewoners aan te nemen. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat deze artefacten en berichten een interpretatie geven van de wereld zonder cultureel en ideologisch diverse gezichtspunten. Tegelijkertijd kunnen berichten die door verschillende bronnen worden aangeboden elkaar tegenspreken, waardoor buitenaardse wezens een tegenstrijdig begrip van de mensheid hebben.
De gecentraliseerde database sluit het ontstaan van dergelijke obstakels misschien niet uit, maar biedt wetenschappers wel een vollediger overzicht van het beeld dat mensen hopen te presenteren aan hun buitenaardse buren. Zoals Laskow opmerkt, omvatten transmissies alles van "eeuwige bibliotheken" die verantwoordelijk zijn voor het opslaan van informatie buiten de aarde tot kunst, officiële culturele outreach-initiatieven, directe oproepen tot buitenaardse intelligentie en symbolische gebaren. Alle items in de catalogus moeten voor een gematigde tot langere periode in de ruimte beschikbaar zijn geweest.
Quast zelf leidde een van de meer recente projecten, schrijft Robin Seemangal voor The Observer . In 2016 werkte hij samen met instellingen in Europa, Canada, de Verenigde Staten en Azië om een stuk te maken met de titel 'Een eenvoudige reactie op een elementaire boodschap'. De hemelse boodschap in een fles vroeg de deelnemers om de vraag te beantwoorden hoe de huidige omgeving van mensen interacties vormen de toekomst van de aarde en stuurden hun antwoorden naar de North Star, Polaris. Geschatte aankomsttijd, merkt Seemangal, is 434 jaar vanaf vertrek.
"A Simple Response" heeft veel overeenkomsten met een van de meest bekende items op de lijst, een verzameling afbeeldingen en geluiden ingebed in een zogenaamde "Golden Record" gedragen door twin spacecraft Voyager 1 en 2. De 115 analoge afbeeldingen opgenomen foto's van planeten, schetsen van menselijke lichamen in verschillende stadia van ontwikkeling en momentopnames van het dagelijks leven over de hele planeet, terwijl het assortiment van geluiden walvisliederen, chimpansee krijsen, gesproken groeten opgenomen in 55 talen, en een 90 minuten durende muzikale sample bevatte.
Zoals creatief directeur Ann Druyan van het project Christopher Joyce van de NPR vertelde in een interview in 2017, waren zij en haar collega's het oneens over de opname van items die verwijzen naar de Holocaust, de Cambodjaanse genocide en soortgelijke voorbeelden van de donkere kant van de mensheid. Carl Sagan, een astronoom die het team leidde, argumenteerde ertegen en maakte zich zorgen dat het verkeerd zou worden opgevat als een bedreiging. Druyan voegt eraan toe: "Hij was niet echt zeker dat het zou worden begrepen als wat het was - een uitdrukking van mislukking en spijt van onze kant."
Het argument van Sagan spreekt over de potentiële problemen in verband met pogingen om buitenaards leven te bereiken; Laskow schrijft dat het mogelijk is om contact te maken, chaos bij mensen kan veroorzaken of zelfs buitenaardse wezens ertoe kan aanzetten schade aan te richten op onze wereld. Toch is de collectieve menselijke ervaring die wordt weergegeven door de database van Quast niet alleen belangrijk voor potentiële hemelse vrienden of vijanden, maar ook voor de mensheid zelf.
"Het weerspiegelt hoe we onszelf en onze waargenomen positie in het universum beoordelen", vertelt Quast aan Laskow. "Het reflecteert behoorlijk naar binnen."
Inzendingen zoals de Arecibo-boodschap en het Gouden Record bieden zeker een meer contemplatieve weerspiegeling van de mensheid, maar zoals de catalogus laat zien, is er ook ruimte voor plezier. Kijk maar eens naar de 20.000 Twitter-berichten en video's van beroemdheden die National Geographic in 2012 heeft verzonden, een uitzending van zes minuten van een toespraak van Stephen Hawking en de vreemd specifieke "Poetica Vaginal", een reeks opnamen uit 1986 die de catalogus beschrijft als "een reeks zwakke testuitzendingen van vaginale samentrekkingsgeluiden (vertaald in tekst, muziek en fonetische spraak) van balletdansers. ”
