Vorige week berichtten we over een beloegawalvis ontdekt voor de kust van Californië die had geleerd geluiden te maken die net zo klinken als menselijke spraak. Nou, een Aziatische olifant met de naam Koshik die in de Everland Zoo in Zuid-Korea woont, heeft het beter gedaan. Zelfs als je geen Koreaans spreekt, zul je onder de indruk zijn van de video hierboven: hij heeft geleerd om vijf verschillende woorden van de notoir moeilijke taal overtuigend na te bootsen terwijl hij zijn slurf in zijn mond stopt.
Zoals beschreven in het vandaag gepubliceerde artikel in Current Biology, zeggen dierentuinpersoneel dat Koshik in staat is om op griezelige wijze vijf veelgebruikte Koreaanse woorden te emuleren: annyong (hallo), anja (gaan zitten), aniya (nee), nuo (gaan liggen) en choah ( goed). Ze ontdekten voor het eerst dat de nu 22-jarige olifant dit in 2006 kon doen - en de cognitieve onderzoekers van de Universiteit van Wenen en elders die de studie over Koshik's speech schreven, zeggen dat de omstandigheden van zijn adolescentie dit ongebruikelijke vermogen kunnen verklaren .
Koshik was de enige olifant in de dierentuin gedurende de eerste vijf jaar van zijn leven, een periode die cruciaal was voor olifantenbinding en socialisatie. "We suggereren dat Koshik zijn vocalisaties begon aan te passen aan zijn menselijke metgezellen om sociale verbondenheid te versterken, iets dat ook wordt gezien bij andere vocal-learning soorten - en in zeer speciale gevallen, ook tussen soorten", Angela Stoeger van de Universiteit van Wenen, de hoofdauteur van het papier, zei in een verklaring. Tijdens deze vormende fase was Koshik zo wanhopig om contact te maken met anderen dat hij leerde de woorden na te bootsen die het meest door trainers en dierentuinbezoekers tegen hem worden gezegd om een reactie van hen te genereren.
Wat zijn motivatie ook is, de manier van Koshik om deze vijf woorden nauwkeurig te repliceren, is bijzonder ongebruikelijk. Het vocale kanaal van de olifant is radicaal groter dan dat van een mens, dus om de toonhoogte en het timbre van de menselijke spraak te evenaren, stopt Koshik zijn romp in zijn mond, waardoor de vorm van het vocale kanaal verandert terwijl hij de woorden maakt.
Koshik bootst menselijke woorden na door zijn romp in zijn mond te stoppen, waardoor deze meer lijkt op het menselijke vocale kanaal. Afbeelding via Current Biology
Van verschillende vogelsoorten, waaronder papegaaien en mynah-vogels, is bekend dat ze menselijke spraak nabootsen. Er zijn anekdotische verslagen van gedomesticeerde olifanten die dit ook doen - Batyr, een oude inwoner van een dierentuin in Kazachstan, zou een vocabulaire hebben van meer dan 20 Russische en Kazachse zinnen - maar zijn vaardigheden zijn nooit wetenschappelijk getest. Critici zeiden dat zijn veronderstelde capaciteiten slechts het feit weerspiegelden dat waarnemers de woorden verwachtten te horen nadat hem was verteld dat hij in staat was ze te maken.
In dit geval hebben de onderzoekers een aantal tests uitgevoerd om definitief te bepalen of Koshik daadwerkelijk menselijke woorden nabootst. Om te beginnen speelden ze audio-opnames van Koshik's woorden voor inheemse Koreaanse sprekers en vroegen ze om op te schrijven wat ze hoorden. "We vonden een hoge overeenkomst over de algemene betekenis, en zelfs de Koreaanse spelling van de imitaties van Koshik, " zei Stoeger. Ze evalueerden ook zijn toespraak akoestisch en ontdekten dat deze qua frequentie verschilde van typische oproepen van wilde olifanten en veel beter overeenkwam met die van Koshik's menselijke trainer, Kim-Jong Kap.
Natuurlijk is er geen bewijs dat Koshik de betekenis van zijn woorden begrijpt, alleen dat het zeggen ervan de aandacht van mensen kan wekken. Desalniettemin zou het feit dat zo'n zeer intelligente soort fysiek in staat is gebleken om in ieder geval mensachtige geluiden te maken, bemoedigend moeten zijn. Na jarenlange inspanningen om apen te trainen om woorden te zeggen, zijn wetenschappers tot de conclusie gekomen dat hoewel ze misschien slim genoeg zijn om betekenis te leren (zoals aangetoond met gebarentaal), ze niet over de fijne motorische controle van het vocale kanaal beschikken die nodig is voor spraak. Als olifanten fysiek in staat zijn woorden na te bootsen, blijft de mogelijkheid open dat we hen ooit ook kunnen leren spreken.
