Dit afgelopen voorjaar begonnen hordes bizarre zeedieren de kust van Oregon te overspoelen. Ze hadden hobbelige, buisvormige lichamen, gelatineuze huid en ze straalden een vreemde gloed uit. Soms wezens genoemd 'zee-augurken', staan deze wezens beter bekend als pyrosomen, zoals Eleanor Ainge Roy rapporteert voor de Guardian . En tot grote verbijstering van mariene wetenschappers en vissers verspreiden ze zich snel.
Miljoenen pyrosomen verstoppen nu de westkust, scheuren visnetten uit elkaar, raken gevangen aan haken en spoelen af op het strand. Ze zijn de wateren van British Columbia binnengevallen en zijn tot ver in Sitka, Alaska gespot. Tijdens een cruise om de beestjes te bestuderen, pakte een team onderzoekers 60.000 pyrosomen op in vijf minuten.
Hoewel ze op afzonderlijke organismen lijken, is elk pyrosoom in feite een kolonie kleine meercellige dieren genaamd zooids, legt Craig Welch uit voor National Geographic. Ze reproduceren aseksueel, voeden zich met plankton en zijn bioluminescent. Typisch worden pyrosomen gevonden in warme wateren zoals de Ivoorkust of de Middellandse Zee, waar sommige soorten tot 60 voet lang en breed genoeg kunnen worden om een persoon erin te passen.
#ONCabyss Bovenste waterkolom zit vol met pyrosomen pic.twitter.com/2924OnMRko
- Paul Macoun (@PaulMacoun) 17 juni 2017
Over het algemeen zijn pyrosomen echter mysterieuze wezens. Mariene biologen krijgen zelden de kans om ze te observeren, omdat ze de neiging hebben ver onder het oppervlak van de oceaan te blijven, weg van de kust. Wetenschappers weten dus niet helemaal zeker waarom pyrosomen zich langs de Pacifische kust tot zulke uitersten hebben verspreid.
Hilarie Sorensen, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Oregon, maakt deel uit van een onderzoeksteam dat de verbijsterende bloei bestudeert. Ze schrijft in een blog van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en suggereert dat de pyrosomen 'worden geleverd aan kustwateren van verder offshore, en dat warmere oceaanomstandigheden de afgelopen drie jaar een ideale omgeving voor hen creëren om te gedijen.' Maar andere verklaringen - zoals atypische zeestromingen en een verandering in het dieet van de dieren - zijn ook mogelijk.
De ecologische impact van de pyrosoombloei blijft ook onduidelijk. Volgens Welch van National Geographic maken sommige wetenschappers zich zorgen dat als de dieren massaal sterven, ze zuurstof uit het water zullen uitlogen en andere zeedieren in gevaar zullen brengen. Pyrosomen vormen ook een economische bedreiging voor de visserij. In Sitka zijn vissers naar verluidt gestopt met proberen te vissen op zalm omdat de waterwegen zo verstopt zijn met de gelei-achtige wezens.
Sorenson en haar collega's zijn begonnen aan twee cruises om pyrosomen te vangen en te observeren. Tijdens één expeditie legden camera's duizenden wezens vast die op een diepte van 100 meter zweefden. Maar er is meer onderzoek nodig om de vele mysteries van deze bijzondere zeegroenten in het zuur te ontrafelen.
