Misschien is geen andere menselijke eigenschap zo variabel als menselijke lengte. Op 5'4 ″, zou ik verkleind staan naast 6'3 ″ Kerri Walsh, de Olympische gouden medaillewinnaar van 2012 in beachvolleybal. Maar naast een Afrikaanse pygmee, zou ik een reus zijn. De bron van die variatie is iets dat antropologen al tientallen jaren proberen uit te roeien. Voeding, klimaat en milieu worden vaak in verband gebracht met hoogteverschillen tussen menselijke populaties.
Meer recent hebben onderzoekers een andere factor betrokken: sterftecijfer. In een nieuw onderzoek in het tijdschrift Current Anthropology voeren Andrea Bamberg Migliano en Myrtille Guillon, beiden van het University College London, aan dat mensen in populaties met een lage levensverwachting niet zo lang worden als mensen in groepen met een langere levensduur overspant. Ze beweren ook dat veranderingen in sterftecijfers de oorzaak kunnen zijn van de sprong in lichaamsgrootte van Australopithecus naar Homo, ongeveer 2 miljoen jaar geleden.
Vanuit een evolutionair oogpunt, merken Migliano en Guillon op, is het gunstig om zo snel mogelijk te beginnen met reproduceren als je in een samenleving leeft waarin individuen meestal jong sterven. Op die manier kun je in korte tijd zoveel mogelijk baby's krijgen. Daarom moet je relatief vroeg in je leven stoppen met groeien en je energie gaan wijden aan het krijgen van kinderen en voor hen zorgen. Als je een kortere ontwikkelingsperiode hebt, kun je gemiddeld niet zo lang worden als iemand die meer tijd heeft om te rijpen. Maar groot worden heeft reproductieve voordelen: grotere individuen hebben de neiging om meer energie op te nemen en kunnen daarom meer energie investeren in het reproduceren. Dus in samenlevingen met lagere sterftecijfers en langere volwassenheid is het beter om langzaam volwassen te worden en groter en langer te worden. In de loop van de tijd zullen populaties met verschillende sterftecijfers zich aanpassen aan kortere of langere ontwikkelingsperioden - en daarom korter of langer zijn. (Natuurlijk is er ook variatie binnen een populatie. Maar hier en in de hele post heb ik het over populatiegemiddelden.)
Om dit idee te onderzoeken, keken Migliano en Guillon naar eerder verzamelde hoogte- en sterftegegevens van 89 kleinschalige populaties over de hele wereld. Deze groepen leven in verschillende omgevingen, waaronder woestijnen, bossen en savannes, en hebben verschillende bestaansstrategieën, waaronder het verzamelen van jagers, pastoralisme en landbouw. Met behulp van statistische analyses wilde het team zien welke factoren de variatie in hoogte in hun gegevensset het beste konden verklaren.
In één analyse waren drie overlevingsmetingen - de levensverwachting bij de geboorte, de levensverwachting op de leeftijd van 15 en de overlevingskans tot de leeftijd van 15 - goed voor ongeveer 70 procent van de lengtevariantie. De onderzoekers vonden ook bewijs dat mensen uit samenlevingen met hoge sterftecijfers zich inderdaad sneller ontwikkelen: meisjes uit groepen met een lage levensverwachting beginnen eerder te menstrueren dan meisjes met een grotere kans om langer te leven. De omgeving heeft ook invloed gehad op de hoogte, waarbij mensen uit savannes vaak langer zijn dan mensen uit bossen. Dieet leek echter een veel kleinere rol te spelen, althans in de steekproeven.
Andere variabelen die niet in de studie worden overwogen, kunnen ook bijdragen aan hoogtevariatie, benadrukken de onderzoekers. Temperatuur en vochtigheid spelen waarschijnlijk ergens een rol. Sommige werkzaamheden suggereren bijvoorbeeld dat kortere mensen minder warmte genereren in warme, vochtige omgevingen en daarom efficiënter afkoelen. Dat zou kunnen verklaren waarom mensen in tropische bossen korter zijn dan mensen uit savannes.
Er zijn echter enkele situaties waarin de bevindingen van het onderzoek niet standhouden. In moderne westerse samenlevingen, waar de sterftecijfers laag zijn, wordt de groei juist versneld vanwege een overvloed aan voedsel. Sommige onderzoeken tonen nu aan dat obesitas kan bijdragen aan vroege puberteit bij meisjes. Aan de andere kant kan ernstige ondervoeding leiden tot vertraagde groei.
Op basis van de bevindingen van de studie suggereren Migliano en Guillon dat lagere sterftecijfers waarschijnlijk hebben bijgedragen aan veranderingen in lichaamsgrootte en lengte tijdens de overgang van Australopithecus naar Homo . In één onderzoek schatten antropologen dat de vroege Homo- soorten ongeveer 30 procent groter waren dan australopithecines. Homo erectus werd zelfs nog groter, binnen het bereik van moderne mensen. Het grotere brein van het geslacht Homo heeft de groep mogelijk in staat gesteld zijn sterftecijfer te verlagen door roofdieren te slim af te zijn of efficiënter te foerageren dan Australopithecus . Binnen H. erectus verklaren verschillen in sterftecijfers tussen populaties - die over een veel grotere geografische uitgestrektheid leefden dan australopithecines - waarschijnlijk de variatie in hoogte die wordt waargenomen in het fossielenbestand van die soort.
Veel meer onderzoek is nodig om het verband tussen dood en hoogte in het fossielenbestand te bevestigen. Maar het werk benadrukt wel dat zelfs ogenschijnlijk eenvoudige fysieke kenmerken complexe evolutionaire geschiedenissen hebben.
