In "Dark Energy: The Biggest Mystery in the Universe" uit het aprilnummer van Smithsonian beschrijft schrijver Richard Panek een experiment dat de afstand tussen de aarde en de maan meet:
Twintig keer per seconde richt een laser hoog in het Sacramento-gebergte van New Mexico een lichtpuls op de maan, 239.000 mijl afstand. Het doel van de straal is een van de drie reflectoren in kofferomvang die Apollo-astronauten vier decennia geleden op het maanoppervlak hebben geplaatst. Fotonen van de straal stuiteren van de spiegel en keren terug naar New Mexico. Totale reistijd heen en terug: 2, 5 seconden, min of meer.
Er zijn eigenlijk vijf retroreflectoren op de maan: drie geplaatst door Apollo-astronauten en twee die bovenop Sovjetrovers zitten. Maar slechts één van de Sovjet-reflectoren kon door astronomen worden gebruikt; de andere, aan boord van Lunokhod 1, de eerste robotrover die de maan doorkruiste, ging verloren in 1971. In de loop van de decennia zochten astronomen af en toe naar de rover, maar zonder succes. Zelfs met de beste telescopen is het moeilijk om vanaf hier iets op aarde te zien dat minder dan acht voet lang is; de atmosfeer interfereert. En Hubble en andere ruimtetelescopen kunnen de maan ook niet gedetailleerd in beeld brengen.
Maar vorige maand beeldde de Lunar Reconnaissance Orbiter het gebied rond de landingsplaats van Lunokhod 1 af, en een kleine glinstering was te zien, mijlen verwijderd van waar wetenschappers al die jaren hadden gekeken. Was het Lunokhod 1?
Astronomen op het Apache Point Observatory in New Mexico richtten hun laser vorige week op de glinstering (toen de maan eindelijk in de juiste positie was) en ontvingen een retoursignaal. Jackpot! Een tweede waarneming liet hen de lengte- en breedtegraad van de reflector trianguleren. Het wachten is misschien de moeite waard geweest: Lunokhod 1 is beter gepositioneerd voor de laserexperimenten dan Lunokhod 2, wat niet goed werkt wanneer de zon erop schijnt. Het retoursignaal van Lunokhod 1 was bijna drie keer zo sterk als dat van Lunokhod 2.
