De aquatische apentheorie, die nu grotendeels wordt afgewezen, probeert de oorsprong van veel van de unieke eigenschappen van de mensheid te verklaren. De theorie suggereert dat vroege mensachtigen minstens een deel van de tijd in water leefden, populair gemaakt in de jaren zeventig en tachtig van de schrijver Elaine Morgan. Deze waterlevensstijl is vermoedelijk verantwoordelijk voor onze haarloze lichamen, waardoor we meer gestroomlijnd zijn voor zwemmen en duiken; ons rechtop lopen met twee benen, wat het waden gemakkelijker maakte; en onze lagen van onderhuids vet, waardoor we beter geïsoleerd zijn in water (denk aan walvisblubber). De theorie koppelt zelfs een aquatisch bestaan aan de evolutie van menselijke spraak.
De hypothese kreeg zoveel kritiek dat het zelfs niet wordt genoemd in handboeken over menselijke evolutie. Maar dat betekent niet dat waterhabitats geen enkele rol hebben gespeeld in het leven van onze voorouders.
In 2009 suggereerden Richard Wrangham van Harvard University en collega's in het American Journal of Physical Anthropology (PDF) dat ondiepe waterhabitats mensachtigen in savannes konden laten gedijen, waardoor onze voorouders zich konden verplaatsen van tropische bossen naar open graslanden.
Ongeveer 2, 5 miljoen tot 1, 4 miljoen jaar geleden, toen het geslacht Homo opkwam, werd Afrika droger. Tijdens bepaalde seizoenen werden al droge savannes zelfs nog droger, waardoor het voor mensachtigen moeilijk was om voldoende voedsel te vinden. Maar het team van Wrangham beweert dat er zelfs in deze onherbergzame omgeving oases waren: wetlands en meeroevers. In deze waterhabitats zouden waterlelies, kattenstaarten, kruiden en andere planten eetbare, voedzame ondergrondse delen hebben gehad - wortels en knollen - die het hele jaar door beschikbaar zouden zijn geweest. Deze 'fallback'-voedingsmiddelen zouden door de magere tijden mensachtigen hebben gekregen.
De onderzoekers baseerden hun argumenten op modern primatengedrag. Bijvoorbeeld, bavianen in de Okavango-delta van Botswana, die elke zomer overstroomt, beginnen veel waterleliewortels te eten wanneer fruit schaars wordt. En jager-verzamelaars in delen van Afrika en Australië eten ook veel wortels en knollen van waterplanten.
Het fossielenbestand verwijst ook naar het belang van aquatische omgevingen. Wrangham en zijn team bekeken bijna 20 hominide fossiele locaties in Oost- en Zuid-Afrika. In Oost-Afrika suggereert het geologische en fossiele bewijs dat mensachtigen leefden in gebieden met meren of ondergelopen graslanden. Zuid-Afrikaanse sites waren meestal droger, maar waren nog steeds in de buurt van beken gelegen.
De onderzoekers zeggen dat foerageren in deze omgevingen kan hebben geleid tot gewoon rechtop lopen. Tegenwoordig wagen chimpansees en gorilla's zich af en toe in ondiepe wateren, en als ze dat doen, waden ze op twee benen. Het is logisch. Door tweevoetig te waden kunnen de apen hun hoofd boven water houden. Naarmate onze vroegste voorouders langere en langere tijd rechtop doorwaadden, werd het nuttig om de gespecialiseerde anatomie voor tweebenig lopen te ontwikkelen.
Wrangham en zijn collega's erkennen dat hun zaak berust op indirect bewijs. Er is geen direct bewijs dat dit is hoe mensachtigen leefden. En het bewijsmateriaal heeft alternatieve verklaringen. Waterrijke habitats zorgen bijvoorbeeld voor een beter behoud van fossielen, dus het vinden van mensachtigen in waterige locaties is mogelijk niet representatief voor waar ze het grootste deel van hun tijd hebben doorgebracht.
Dus zoals de meeste dingen in de menselijke evolutie, is het debat wijd open. Welke rol spelen wetlands en oevers van meren in het leven van onze voorouders?
