Hoe One Black Family een autorace-vereniging naar de cirkel van de winnaar reed

Leonard W. Miller, de oprichter van Black American Racers Inc. (BAR), zegt dat hij zich voelt als de andere helft van Hidden Figures, de Oscar-genomineerde film over de onbezongen Afro-Amerikaanse helden van de ruimterace. Hij sprak tijdens een recente donatieceremonie, ter ere van de komst van artefacten van de groep naar het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC

De donatie bestond uit efemere verschijnselen die werden gebruikt tijdens de vroege geschiedenis van het team, beginnend in de vroege jaren 1970 en eindigend in 2006. Van Miller's race-awards en trofeeën tot een levendige, gele jas en andere memorabilia, de collectie bevat items die een exclusieve kijk bieden op de turbulente en soms gevaarlijk pad waar deze racers mee pionierden.

Miller vormde de vereniging in 1973 om een ​​team van zwarte coureurs en ingenieurs te ontwikkelen om deel te nemen aan grote nationale en internationale autoraces. Als het eerste zwarte professionele team dat de steun kreeg van een nationale sponsor en om te concurreren in Engeland, zou BAR in het midden van de jaren zeventig in de top 60-teams wereldwijd eindigen. Miller zou in 1976 worden ingewijd in de Black Athletes Hall of Fame in New York City.

Miller en verschillende voormalige leden van BAR, waaronder zijn vrouw en zoon, zitten een presentatietafel voor met verschillende artefacten in de receptie van het museum. Terwijl Millers blik op elk item valt, borrelt een nieuw verhaal op.

"Je ziet de Black American Racers-patch, " zegt Miller wijzend op een van de verschillende patches geborduurd in rood, zwart en groen. “We hebben de Black American Racers Association ontwikkeld met maximaal 5.000 leden. We hebben getraind en lesgegeven en seminars gehouden en [leden] naar de baan gebracht, zodat ze auto's konden rijden en ingenieurs konden worden. . . We gingen rond en maakten ons eigen systeem. ”

Opgroeiend in de hoofdlijn van de buitenwijken van Philadelphia, waar zijn moeder werkte als hoofdhuishoudster en kok, luisterde Miller naar de gesprekken in de buurt over auto's. Hij zegt graag dat hij veel heeft geleerd over racen 'door osmose'.

"Ze leefden op die landgoederen toen ik heel jong was en spraken over raceauto's en racepaarden", zegt Miller. “Al deze rijke, blanke families hadden al die zeldzame auto's die mooi waren en goed klonken. Dus ik zei dat dat voor mij was. En dat is wat me aan een leven van races begon. "

Jane Rogers, een van de curatoren in de cultuur- en kunstdivisie van het museum en die gespecialiseerd is in sport, zegt dat de collectie een belangrijk maar weinig bekend verhaal vertelt over het wegnemen van barrières.

"Ik denk dat [publiek] zeker verrast zal zijn dat er een organisatie voor zwarte racers was en dat deze succesvol was, " zegt Rogers.

Terwijl Miller over de tafel blijft turen, staart hij naar een foto van zichzelf met BAR-bestuurder Tommy Thompson. Een klein zwart stuurwiel rust naast de foto. De foto van de twee werd genomen twee weken vóór het fatale race-ongeluk in 1978 in Trenton, New Jersey, waarbij Thompson om het leven kwam - een herinnering aan het inherente gevaar van de sport.

Leonard W. Miller (NMAH) Van links: Roger White, curator; John Gray, regisseur, Rose Miller, Leonard W. Miller, Jane Rogers, curator en Leonard T. Miller (NMAH) Leonard W. Miller tekent met zijn vrouw Rose de donatiepapieren (NMAH) Leonard W. Miller (NMAH) Leonard T. Miller (NMAH)

"We hebben wel een bestuurder verloren en dat had een zeer gruwelijke impact op mij", zegt Rose Miller, de vrouw van Leonard W. Miller. "Op een gegeven moment ben ik gestopt met racen omdat ik de ongevallen niet wilde zien."

Gedurende hun tijd bij BAR ondervonden Miller en zijn groeiende familie een behoorlijk aantal obstakels. Ze voelden de druk van de zwarte gemeenschap om niet deel te nemen aan wat werd beschouwd als een 'blanke manensport', zegt Miller, en ze moesten herhaaldelijk werken om sponsors te stollen zodat ze konden concurreren. Na verschillende iteraties en naamsveranderingen te hebben doorlopen, was het dit gebrek aan sponsoring dat zou leiden tot het einde van BAR in 2006.

"Soms werd het een beetje frustrerend vanwege de negativiteit die invloed had op het krijgen van sponsoring en gewoon bekend staan ​​als zwarte autoracers voor mijn man en mijn zoon, " zegt mevrouw Miller.

Maar toch gingen de Millers door.

"[Over] de afgelopen tien jaar hebben we twee boeken geschreven, " zegt Leonard T. Miller, Miller's zoon en een voormalig BAR-lid zelf. “Mijn vader schreef het boek Silent Thunder dat in 2004 werd gepubliceerd. Ik schreef het boek Racing While Black, dat in 2010 werd gepubliceerd. Dat was onze inspanning om bekendheid te geven aan onze prestaties. Maar we hebben nooit gedroomd dat een museum geïnteresseerd zou zijn. '

The Millers zijn van plan om een ​​documentaire uit te brengen getiteld Silent Thunder, gebaseerd op het boek van Miller, als een voortzetting van hun inspanningen om mensen te informeren over het bestaan ​​en het succes van zwarte racers. De film bevat archiefbeelden van vijf verschillende racebanen.

Silent Thunder: doorbreken van culturele, raciale en klassenbarrières in motorsport

Van binnen de kuilen waar vindingrijkheid overwinning of nederlaag definieert, tot achter het stuur met niets anders dan de geur van adrenaline en angst, tot de pluche gestoffeerde kantoren van bedrijfssponsors waar waarheid verraderlijk kan zijn, Silent Thunder is een boeiende lezing die razendsnel beweegt .

Kopen

Terug in de ontvangsthal kijkt Leonard toe terwijl zijn vader verdergaat om nieuwe gasten te vertellen over een ander artefact, breed gebarend naar een kleine, gele kaart die Millers toegang tot de Formule 1-race in Europa markeert. Miller zegt dat dit het enige is dat hem het meest opvalt.

"Er zijn veel beproevingen en beproevingen tijdens autoracen, " merkt Leonard T. op. "De erkenning van het Smithsonian verzamelen van deze artefacten geeft ons nog meer motivatie om vooruit te gaan en toch proberen het woord te verspreiden om iets te bereiken in autoracen."

Racing While Black: hoe een Afrikaans-Amerikaans Stock Car Team zijn stempel heeft gedrukt op NASCAR

Een NASCAR-team starten is hard werken. Een NASCAR-team starten als een Afrikaanse Amerikaan is nog moeilijker. Dit zijn slechts enkele van de lessen die Leonard T. Miller leerde tijdens zijn anderhalf decennium van het runnen van een autoraceprogramma.

Kopen