Met een naam als "Treasure Island" is Isla del Tesoro in Bolivia niet wat je zou verwachten.
Ten eerste is het eiland helemaal geen eiland, maar een geheel door land omgeven, beboste heuvel ongeveer een kwart van het gebied van een voetbalveld dat iets oprijst uit het tropische laagland van de Boliviaanse Amazone. De plaats wordt alleen omringd door water wanneer seizoensregens de omliggende savanne overspoelen. En ten tweede zijn er geen begraven goud of kisten met juwelen gevonden. De schat van Isla del Tesoro is veel subtieler.
Archeologen en aardwetenschappers hebben het afgelopen decennium Isla del Tesoro onderzocht en hebben een vuilstortplaats van 10.600 jaar oud gevonden, gevuld met lagen en lagen slakkenhuizen, dierenbotten en houtskool van kampvuren die zich gedurende meerdere millennia hebben verzameld. Nu hebben de onderzoekers meer direct bewijs dat het boseiland door mensen is gemaakt: de overblijfselen van een persoon die opzettelijk op de site is begraven ten minste 6.300 jaar geleden.
Het graf is een van de vijf menselijke begrafenissen die onlangs zijn ontdekt op de kunstmatige boseilanden van de regio Llanos de Mojos in Bolivia, volgens een studie die vandaag is gepubliceerd in Science Advances .
La Chacra-boseiland in de Boliviaanse Llanos de Moxos, een van de locaties waar archeologische opgravingen het bestaan van menselijke bezettingen uit het vroege en Midden-Holoceen onthulden, waaronder begrafenissen. (José Capriles / PSU) "Voor zover ik weet, zijn dit de oudste menselijke resten die zijn gedocumenteerd in het zuidwesten van Amazonië", zegt José Capriles, hoofdauteur en universitair docent antropologie aan de Pennsylvania State University. "Er zijn oudere menselijke skeletten uit aangrenzende regio's, zoals de karstische grotcomplexen van de regio Mina Gerais in Brazilië of de Andes-hooglanden, maar niet uit deze regio."
In het laagland van de Amazone vinden onderzoekers zelden begrafenissen of archeologische overblijfselen uit de periode voordat keramiek werd ontwikkeld. De zure grond en het tropische klimaat voorkomen vaak het behoud van menselijke resten of artefacten, maar de overvloed aan calciumcarbonaat uit schelpen hielp de nieuw ontdekte begraafplaatsen te behouden.
De begrafenissen en afvalhopen getuigen van het feit dat jager-verzamelaars deze regio eerder bezetten dan archeologen hadden verwacht. Mensen die onderweg zijn, bouwen over het algemeen geen stortplaatsen of begraven hun doden op specifieke plaatsen, en het archeologische bewijsmateriaal op de boseilanden van Llanos de Moxos biedt nieuw inzicht in de manieren waarop jager-verzamelaars in staat waren het landschap permanent te veranderen, voordat ze seizoensgebonden nederzettingen creëerden het begin van de landbouw.
"Deze sites vertegenwoordigen misschien wel een van de vroegste vormen van grondwerken in de regio, " zegt Bronwen Whitney, een geograaf van Northumbria University, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Begrafenis in La Chacra met menselijke resten begraven in calciumcarbonaat. (José Capriles / PSU) De Llanos de Moxos, een tropische savanne in het noorden van Bolivia, trekt archeologen aan omdat agrarische verenigingen een uitgebreid netwerk van ceremoniële terpen, verhoogde velden, wegen en kanalen in de regio bouwden die ongeveer 2500 jaar geleden begon. Studie coauteur Umberto Lombardo, een geograaf en aardwetenschapper aan de Universiteit van Bern, zegt dat hij bijzonder geïntrigeerd was door de boseilanden die uit het landschap staken.
"Toen ik Isla del Tesoro voor het eerst in 2007 onderzocht, was ik helemaal verloren", zegt Lombardo. "Ik kon me niet voorstellen wat dat was. Ik dacht dat het antropogeen moest zijn, omdat ik geen natuurlijk proces kon bedenken dat zo'n afzetting zou kunnen veroorzaken. Maar pas na de laboratoriumanalyses begon ik te beseffen dat deze eilanden niet alleen waren antropogeen, maar eigenlijk veel ouder dan alle andere bekende archeologische overblijfselen in de hele regio. "
Lombardo, Capriles en collega's publiceerden hun eerste resultaten van Isla del Tesoro en twee andere boseilanden in 2013 in het tijdschrift PLOS ONE. Maar tijdens de opgravingen tussen 2012 en 2015 vonden de onderzoekers ook begrafenissen: een op Isla del Tesoro, drie op een boseiland La Chacra en een op een boseiland San Pablo. De skeletten waren begraven in calciumcarbonaat uit de omringende schelpen, waardoor de overblijfselen in de hete en vochtige Amazone-omgeving werden bewaard. De onderzoekers zijn van mening dat deze begrafenissen op basis van radiokoolstofdatering van nabijgelegen materiaal meer dan 6000 jaar oud zijn.
Wetenschappers denken dat tijdens het regenseizoen, toen de Llanos de Moxos overstroomde, mensen kampeerden op de boseilanden slakken, moeraspaling, meerval en andere wezens verzamelen uit de omliggende wetlands. De boseilanden waren waarschijnlijk geen opzettelijke grondwerken, maar werden eerder gecreëerd toen mensen tussen 10.600 en 4.000 jaar geleden keer op keer naar dezelfde hoge kampen terugkeerden.
"Zodra ze voedselverspilling en andere overblijfselen op één site begonnen te laten vallen, verbeterden ze de vruchtbaarheid van deze site en verhoogden ze de topografie over het landschap, " zegt Lombardo. "Deze twee processen zorgden ervoor dat deze site bedekt was met bos, wat schaduw en bouwmaterialen opleverde. Het werd ook verhoogd en bleef boven het waterniveau tijdens de seizoensgebonden overstroming. Kortom, hoe meer de site bezet was, hoe beter het werd voor verdere bezetting. "
Opgravingsteam dat metingen uitvoert in de Boliviaanse Llanos de Moxos-regio. (José Capriles / PSU) Onderzoekers weten nu dat de uitvinding van de landbouw geen enkele gebeurtenis was die zich in de Vruchtbare Halve Maan van het Midden-Oosten voordeed en zich naar andere regio's verspreidde. In plaats daarvan werd de landbouw onafhankelijk ontwikkeld op verschillende plaatsen over de hele wereld. Lombardo zegt dat, op basis van genetisch bewijs, veel wetenschappers denken dat het zuidwesten van Amazonië een van de vroegste centra was voor de domesticatie van planten in Zuid-Amerika. De regio is misschien een hotspot voor gewassen zoals maniok, zoete aardappelen, wilde rijst, chilipepers en pinda's.
Sommige van de gedragingen die werden waargenomen op de boseilanden van Llanos de Moxos hadden zelfs de basis gelegd voor de landbouw, zegt het onderzoeksteam. De toegenomen consumptie van voedingsmiddelen met een laag rendement, zoals slakken, suggereert bijvoorbeeld dat de foragers mogelijk een deel van hun andere voedselbronnen hebben uitgeput. Opzettelijke begrafenissen kunnen ook een teken zijn van verhoogde territorialiteit en verminderde mobiliteit, waardoor foragers ertoe aanzetten om met landbouw te gaan experimenteren.
Whitney zegt dat, hoewel de studie een nieuw inzicht in de vroege voeders oplevert, onze kennis nog steeds hiaten bevat over hoe deze populaties boeren werden, wat de ontdekking van extra locaties zou kunnen vullen. "Zoals de auteurs opmerken, is er bemoedigend bewijs dat nieuwe sites met langere reeksen binnenkort zullen worden ontdekt om een diepgaande studie van de opkomst van agrarische samenlevingen mogelijk te maken."
John Walker, een archeoloog aan de Universiteit van Central Florida, die de Llanos de Moxos heeft bestudeerd, zegt dat de nieuwe bevindingen een "belangrijke stap" zijn naar een beter begrip van het langetermijnerfgoed van inheemse Amazoniërs, die historisch allerlei economische strategieën hebben gecombineerd om hun levensstijl te behouden, inclusief landbouw, visserij, foerageren en bosbeheer.
"Er zijn vele duizenden boseilanden zoals deze drie, en het waren duidelijk zeer belangrijke plaatsen voor pre-Columbiaanse gemeenschappen voor een zeer lange tijd, " zegt Walker. "Dit artikel levert een uitstekende service om te laten zien hoe lang dat verhaal is."
