In mei 1924 werd een 29-jarige J. Edgar Hoover in het kantoor van Harlan Fiske Stone geroepen.
President Calvin Coolidge had Stone slechts een maand eerder benoemd tot US Attorney General. Hij zou slechts een jaar in die functie dienen. Maar tijdens zijn korte ambtstermijn veranderde Stone de Verenigde Staten fundamenteel toen hij deze specifieke 'jongeman' uitkoosde om de waarnemend directeur van het Bureau of Investigations te worden.
Hoover accepteerde zijn aanbod niet meteen. In plaats daarvan vertelde de toenmalige assistent-directeur van het Bureau of Investigation aan de Amerikaanse procureur-generaal tegen Stone dat hij verschillende voorwaarden had.
“Het Bureau moet gescheiden zijn van de politiek en geen vangnet zijn voor politieke hacks. Afspraken moeten gebaseerd zijn op verdienste. Ten tweede zullen promoties worden gemaakt op basis van bewezen bekwaamheid en is het Bureau alleen verantwoordelijk voor de procureur-generaal, 'zei Hoover.
Stone antwoordde: "Ik zou het je onder geen enkele andere voorwaarde geven."
Het 48-jarige bewind van Hoover creëerde het moderne bureau (in 1935 omgedoopt tot Federal Bureau of Investigation). In tegenstelling tot zijn woorden, is de FBI nooit echt gescheiden van de politiek.
De oorsprong van het agentschap kan worden getraceerd tot 1908, toen procureur-generaal Charles Bonaparte (de achterneef van Napoleon Bonaparte) een beroep deed op het Congres voor specifieke financiering voor het uitvoeren van onderzoeken. "Hij had geen ploeg van onderzoekers om de zijne te bellen, behalve een of twee speciale agenten en andere onderzoekers die namens hem specifieke opdrachten hebben uitgevoerd", merkt de geschiedenis van de FBI op. Om dit te omzeilen had Bonaparte leden van de Secret Service Division en Pinkerton Detective-agenten geleend om onderzoekers te leiden, maar ze waren duur en rapporteerden uiteindelijk niet aan hem.
Het congres had weinig sympathie voor de procureur-generaal. Uit angst voor een federale geheime politie verbood het Congres de medewerkers van de Geheime Dienst te lenen aan andere federale afdelingen. Ironisch genoeg dwong dit Bonaparte's hand. Hij schreef aan Roosevelt met het verzoek om zijn eigen speciale onderzoeksteam te worden verleend, en het jonge bureau werd opgericht die zomer.
In zijn begindagen worstelde het bureau (gedoopt door het bureau van onderzoek door Bonaparte's opvolger, procureur-generaal George Wickersham) om zijn positie te vinden. "Het was nog niet sterk genoeg om de soms corrumperende invloed van patronagepolitiek op aanwerving, promoties en transfers te weerstaan, " zoals de website van de FBI het stelt.
Maar oorlogstijdwetgeving heeft haar bevoegdheden aanzienlijk uitgebreid. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd het Bureau belast met de handhaving van de Spionage- en Sedition Acts, die interferentie met militaire operaties verbood en de vrijheid van meningsuiting tijdens de oorlog beperkte. Gerichte arrestaties uit deze daden toonden vroege voorbeelden van mogelijk politiek misbruik.
"Bureau-onderzoeken waren gericht op radicale activisten, niet noodzakelijk omdat hun acties de bereidheid suggereerden om als Duitse agenten op te treden, maar vanwege hun politieke dissidentie, hetzij tijdens de vooroorlogse periode tegen de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij de oorlog of na april 1917, tegen de mobilisatie van de regering en dienstplichtbeleid ', schreef historicus Athan Theoharis in een encyclopedie van de Verenigde Staten in de Eerste Wereldoorlog.
Na de oorlog leidde de groeiende 'Red Scare' tot meer politiek geknoei. Anarchistische bombardementen in 1919 en 1920 produceerden de 'Palmer Raids', opgedragen door generaal A. Mitchell Palmer en onder toezicht van Hoover. "[P] olitics, onervarenheid en overreactie hebben het beter voor procureur-generaal Palmer en zijn afdeling, " schrijft The FBI: A Centennial History, 1908-2008 over de controversiële en slecht afgehandelde gebeurtenissen, die zwaar inbreuk maakten op burgerlijke vrijheden.
Tegen de jaren 1920 had het bureau 'een groeiende reputatie voor gepolitiseerde onderzoeken', schrijft de FBI. Het Teapot Dome-schandaal, dat de Harding-regering op zijn kop zette, onthulde dat bureau-agenten waren toegewezen om vuil te verzamelen over politici van de oppositie.
In een poging om het huis schoon te maken, verdreef president Calvin Coolidge procureur-generaal Harry Daughterty en tikte Stone voor de klus, die al snel om ontslag van de zittende chef van het bureau vroeg. Stone's verklaring aan de pers over de verandering in leiderschap grijpt terug op de vroege angsten van het Congres.
"De enorme uitbreiding van de federale wetgeving, zowel civiel als strafrechtelijk, in de afgelopen jaren heeft van een onderzoeksbureau een noodzakelijk instrument voor wetshandhaving gemaakt", luidt het. "Maar het is belangrijk dat zijn activiteiten strikt beperkt zijn tot de uitvoering van die functies waarvoor het is gemaakt en dat zijn agenten zelf niet boven de wet of buiten zijn bereik staan."
Later die dag tikte Stone op Hoover als het nieuwe acteerhoofd. Hij zag Hoover als iemand die dingen kon resetten. "Iedereen zegt dat hij te jong is, maar misschien is dat zijn voordeel, " zei hij ooit tegen een collega. "Ik geloof dat hij een groep jonge mannen als onderzoekers zou opzetten en hen de wil zou geven om onafhankelijk van congres- en politieke druk te opereren."
Ondanks wat Stone geloofde, merkte de chef van het Washington bureau voor Collier's magazine, Ray Tucker, in 1933 op dat Hoover het bureau gebruikte als zijn eigen 'persoonlijke en politieke machine'. De FBI was gegroeid van 441 agenten toen Hoover het overnam tot bijna 5.000 door de einde van de Tweede Wereldoorlog.
“Hoe machtiger de heer Hoover's macht groeide, des te duidelijker zou hij voor de goede orde zeggen dat er niets 'politiek' aan was, dat de FBI gewoon een 'fact-finding agency' was dat 'nooit aanbevelingen doet of trekt conclusies '', schrijft Christopher Lydon in The New York Times .
Maar het record van Hoover spreekt voor zich. Theoharis legt in From the Secret Files van J. Edgar Hoover uit dat de FBI niet volledig verantwoording verschuldigd was aan de procureur-generaal tijdens de ambtstermijn van Hoover. FBI-assistent-directeur William Sullivan herinnerde zich hoe het bureau politici in wezen chanteerde.
“Op het moment dat [Hoover] iets over een senator zou krijgen, zou hij een van die boodschapperjongens naar boven sturen en de senator meedelen dat we in de loop van een onderzoek zijn en dit toevallig hadden - we beseften dat je wil weten ... Nou Jezus, wat zegt dat de senator? Vanaf die tijd heeft de senator gelijk in zijn zak. '
Hoover's onafhankelijkheid werd kort uitgedaagd door advocaten-generaal Nicholas Katzenbach en Ramsey Clark, merkt Theoharis op, maar Nixons bestuur stond toe dat Hoover bijna ongecontroleerd kon werken. "Het gevolg van deze geheimhouding was het smeden van een onafhankelijk, vrijwel autonoom agentschap met een eigen politieke agenda, die de publieke opinie en de nationale politiek kan beïnvloeden", schrijft Theoharis.
Congreslid J. Swagar Sherley, die zich ertegen verzette dat Bonaparte in 1909 een 'kleine permanente detective' vormde in het ministerie van Justitie, zou zijn overeengekomen. Zoals Sherley in het Congressional Record zei: 'Bij het lezen van de geschiedenis herinner ik me geen enkele instantie waar een regering omkwam vanwege de afwezigheid van een geheime dienst, maar veel zijn er omgekomen als gevolg van het spionagesysteem. Als de Angelsaksische beschaving ergens voor staat, dan is het voor een regering waar de nederigste burger wordt beschermd tegen de geheime activiteiten van de uitvoerende macht van de regering. "
